— Какого хотта?!..

— С возвращением, — бодро поприветствовал его я, молча велев Изе прекратить уродовать стену. — Как самочувствие?

— Кто здесь?! — вздрогнул каратель, слепо таращась в кромешную тьму и торопливо нашаривая тагор на поясе. Но поскольку оружия я его заблаговременно лишил, то ему не оставалось ничего иного, как замереть на месте и, покрутив головой, настороженно уточнить: — Господин маг? Это вы?

Я согласно угукнул и, вынув из-за пазухи тагор, ногой подтолкнул к нему.

— Держи. Заряд еще остался, но убивать тут некого. На наше счастье.

— Что произошло? — хмуро осведомился каратель, торопливо проверяя оружие и амуницию.

Я вкратце рассказал, каким именно образом мы здесь оказались, списав, естественно, все на силу и слаженность действий карателей, сумевших-таки подстрелить жирную гадину до того, как нас съели. После чего Дол вроде поверил, но окончательно потемнел лицом и устало опустил плечи. Известие о гибели Шэза и нескольких коллег искренне его огорчили. А вот по поводу подземелья он, как ни странно, не удивился.

— Я слышал о древних тоннелях, — кивнул он, когда я замолчал. — Старик как-то рассказывал, что когда еще только отстроили форт, их подвели к каждой крупной плантации. Точнее, к каждой из пяти. Бочки тогда не возили на повозках, а просто спускали вниз, на платформы, после чего целыми и невредимыми доставляли в форт. Легко, быстро и безопасно. Но это не только здесь. Говорят, все форты по такому же принципу устроены. И поначалу это сильно облегчало нам жизнь.

— Почему же тоннели закрыли?

— Когда началась война, три из них были взорваны, поэтому для перевозки грузов они стали непригодны. А остальные с некоторых пор перестали открываться.

— С чего бы это? — сдержанно удивился я.

— Это у магов надо спросить. Говорят, там когда-то была такая же магия, как у наших браслетов. Но когда «разумников» не стало, она сперва ослабла, а потом иссякла, потому что некому было поддерживать те заклинания. В другом бы месте оно бы тыщу лет простояло и — ничего. А рядом с лесом… в общем, теперь только защитные заклинания и остались. Да и то, лишь потому, что их подпитывает источник самого форта. Как их отключить, тоже никто не знает, хотя в свое время кто только не пробовал это сделать. Наш Старик до сих пор надеется, что у кого-нибудь получится, поэтому и выписывает сюда исключительно артефакторов. А еще он думает, что когда-нибудь заклинания иссякнут сами, и тогда тоннели снова можно будет открыть. А то обидно получается. Все знают, где находятся двери в эти самые тоннели, всем известно, какая от них может быть польза, но попасть внутрь никто не может. Вернее, не могли до сегодняшнего дня. Так что вам, господин маг, крупно повезло.

— Хорошее везение, — фыркнул я, не торопясь подниматься с пола. — С другой стороны — да. Если бы мы не попали сюда, нас бы попросту прибило.

Каратель тяжело вздохнул, а затем, на пробу согнув и разогнув ноги, попытался встать, но тут же завалился на бок и выругался.

— Полежи, — посоветовал ему я. — Некко тебя только что не обглодали напоследок. Такие потери за пару ринов не восстановить.

— Почему вы не остались на месте? — простонал каратель, послушав умного совета и уронив голову обратно на пол.

— Потому что нас наверняка записали в разряд безвозвратных потерь. Никто не полез бы за нами в эту дыру, даже чтобы достать тела. А самим нам без инструмента было бы точно не выкопаться.

— А если выкопаться, то наверху всяко остались некко, которым было бы в радость сожрать двух одиночек?

— Верно, — усмехнулся я, умолчав о том, что наверх я не полез большей частью из-за него. Сам бы я так или иначе бы выбрался. И даже некко меня особо не волновали. Но вот дотащить до форта этого крепыша, да еще так, чтобы на него никто ни разу не позарился, было бы трудновато.

— В принципе, — неожиданно задумался вслух мастер Дол. — Все не так уж и плохо. Мы живы. Не покалечены. А значит, шансы есть. Если Старик не врал, то подземные тоннели должны быть соединены между собой перемычкой. Как обод у колеса, в который упираются спицы. Топать до него, правда, долго придется. Но если мы доберемся до одной из старых плантаций… лучше до северной, там почище и поспокойнее… то сможем выбраться наружу. А там и до форта недалеко.

— Скоро ночь, — напомнил я. — А в темное время суток некко становятся гораздо активнее.

— Раньше, чем к утру, все равно не доберемся, — «успокоил» меня сосед. — А скорее всего, и несколько суток тут проторчим, потому что ходок из меня аховый, а один вы с некко не справитесь.

Я снова промолчал, не став разубеждать наивного парня. И был весьма удивлен, когда спустя несколько ун этот упрямец снова попытался встать и, к моему немало удивлению, у него это даже получилось.

— Ну что, пойдем? — бледно улыбнулся каратель, опасно пошатываясь на дрожащих ногах. — Некко не ждут, а я вроде немного восстановился. Неужто мы посмеем их разочаровать?