– Тебе настолько дорога эта женщина? – после небольшой паузы спросил старый маг.

Я качнул головой.

– Лорна не просто женщина – она, можно сказать, боевой товарищ.

– Воин? – сдержанно удивился маг. – Каким оружием она владеет?

– Меч. Нож. Возможно, лук или арбалет.

– С работой телохранителя знакома?

– Полагаю, что да. Но я нанял ее в качестве проводника, поэтому детали не уточнял.

– Значит, ри-аси… – задумчиво проговорил мастер Чжи. – Причем ри-аси, прячущая лицо под маской служанки… Хорошо. Я возьму ее в дом, но вместе ночевать вы не будете.

– Устроит, – спокойно ответил я, отчего брови мага удивленно приподнялись. – Ее содержание я тоже готов полностью взять на себя. И буду благодарен, если вторым условием вы поставите Лорне запрет за выход из вашего дома без разрешения.

– Хм. Даже так?

– Я же сказал: ей небезопасно здесь находиться. И пока проблема не решена, я бы предпочел свести угрозу к минимуму.

Мастер Чжи поколебался, но все же кивнул.

– Что ж, это возможно.

– Тогда завтра утром мы будем у вас. Кстати, мастер, а как вы относитесь к… эм… домашним животным?

– Пока они не гадят во дворе, не портят мебель и не поднимают шум, вполне благожелательно.

Очень хорошо. Присутствие Пакости при совместном проживании на ограниченной территории мне бы по-любому скрыть не удалось. Нурра была слишком подвижна, энергична и игрива, так что даже на изнанке могла себя выдать. Это Первый способен полдня продрыхнуть на соседней крыше. А мелкую оставлять без присмотра чревато. Поэтому лучше, если учитель узнает о «домашнем питомце» сразу.

Кстати, сейчас Пакость отсыпалась в гостинице. Ночью она пожадничала и, пока я выковыривал из пола другие кристаллы, умудрилась объесться дармовым фэйталом до такой степени, что домой мне пришлось нести ее в зубах. Нурра в буквальном смысле ползала за мной по дну бассейна, обеими лапами загребая все то, что я и Изя не посчитали нужным проглотить. Добытое она сперва пихала в свой драгоценный мешочек. А когда поняла, что фэйтала намного больше, чем туда может уместиться, то от отчаяния, что столько добра зазря пропадает, принялась торопливо запихивать сокровища в пасть. Само собой, на обратном пути она едва дышала. Ее разбухшее пузо выглядело так, словно вот-вот порвется. А к утру эта поганка начала еще и икать. Да так громко, что взять ее с собой я попросту не рискнул.

– Удачно вышло, – шепнул Макс, когда я двинулся в обратный путь. – С такими рекомендациями магистрат уже не посмеет от тебя отмахнуться. Но камнем ты старика, конечно, купил. Теперь жди новых вопросов и лучше заранее подумай, что ты на них ответишь.

– Не учи ученого, – так же тихо фыркнул я. – Само собой, я уже придумал, что ему сказать. И о чем спросить тоже.

– И о чем же? – полюбопытствовал Макс.

– Например, откуда у него видоизмененный браслет карателя? Какие заклинания он набил себе на веки бесцветными чернилами? Есть ли на его теле такие же заклинания, как у меня в личине Шала… полагаю, что есть, раз уж он пользуется такими же поисковыми сетями. А еще мне интересно, как он удерживает в узде своих некко? Как научил их повиноваться? Как умудряется сохранять стабильными такие сложные защитные сети на заборе и доме? И откуда знает старую технологию, по которой когда-то работали «барьерники»?

– Что же касается камня, – продолжил я, когда друг неопределенно хмыкнул. – То, скорее всего, сошлюсь на бывшего учителя. Думаю, имя великого магистра Ноя будет достаточно веским поводом мне поверить, тем более что наставник действительно интересовался старыми наработками. А среди его работ есть, в том числе большая монография, посвященная магическим свойствам природных минералов и их отличиям от искусственно созданных субстанций.

– Что ж ты тогда сразу не понял, что за кристалл тебе достался?

Я вздохнул.

– Некоторые вещи нужно не только знать, но и иметь хоть какой-то опыт их применения. Пока ты не сказал, я про эти кристаллы даже не вспомнил. А утром снова покопался в воспоминаниях магистра Ноя и убедился: да, кристалл действительно тот самый. Лет тридцать назад в гильдии даже пытались проводить эксперименты по их воссозданию. Из этого, правда, ничего не получилось, потому что у магов под рукой не оказалось источника нужной мощности. А вот у «барьерников» таких источников хватало. Поэтому они могли создавать искусственные кристаллы с большой емкостью, а нынешние маги – нет.

– Да, – огорченно вздохнул Макс. – Раньше много чего умели.

– Ничего. Мы тоже скоро научимся, – заверил я его и ускорил шаг, чтобы успеть за сегодня подготовиться, а завтра утром спокойно переехать на новое место жительства.

Весь день я потратил на мелкие, но утомительные дела, которые, кроме меня, было некому сделать. В подземелья больше не совался – для этого еще будет время. А вот вещами и продуктами решил закупиться на несколько дней вперед. Мало ли что там старик себе надумает? Может, поставит нас на самообеспечение или еще хуже – посадит на голодный паек.

Чем я Изю тогда кормить буду?

Лорне о грядущем переезде я, разумеется, сообщил, однако, как мне показалось, ее это известие не особо обрадовало. В детали я, конечно, не вдавался и не стал пояснять, каким образом заставил упрямого старика согласиться на стажировку. Но о чем-то она точно догадывалась, потому что до самого вечера меня не тревожила, весь день выглядела задумчивой, молчаливой и только поздним вечером решилась ко мне постучаться.

– Можно? – спросила она, когда я открыл дверь и вопросительно на нее посмотрел. – Мне кажется, нам пора поговорить.