Учитель открыл дверь сразу, как только я потревожил наложенную на нее защиту. Вернее, магическая сеть при моем приближении просто разошлась в стороны, а тяжелая деревянная дверь с легкостью распахнулась от первого же толчка. Причем на этот раз петли совсем не скрипели, однако и внутри нас никто не ждал. Ни мастер Чжи, ни слуги, способные перенести вещи поближе к дому.

К счастью, накануне я немного повозился с кольцами и поменял в двух из них старые защитные заклинания на заклинание левитации. В памяти магистра Ноя нашлась нужная формула. Источник энергии у меня тоже был. Поэтому оба сундука величественными баржами поднялись с земли и неторопливо поплыли следом за нами, покачиваясь на воздушных волнах, как настоящие корабли.

За забором у мастера Чжи оказался ухоженный сад, в котором уже в третий раз за год зацветали фруктовые деревья. За садом виднелась широкая полоса пустого пространства, засыпанная мелким песком. Через нее, как через реку, было переброшено несколько деревянных мостиков. А уже за ними, на этаком островке, со всех сторон окруженном светло-желтыми песчаными косами, возвышался просторный двухэтажный дом, при виде которого Ло озадаченно замерла.

Ах да. Забыл сказать – двухэтажным и просторным он выглядел только с изнанки, тогда как в реальном мире на «острове» виднелось всего две дощатых хибары, стоящих вплотную друг к другу.

Очень качественная иллюзия. Почти такая же хитрая, как та, что когда-то стояла на доме Олерона Аввима. Я прямо впечатлился, когда впервые ее увидел. И больше не удивлялся тому факту, что никто в городе оказался не в курсе, где именно проживает прославленный мастер-артефактор.

– Великолепная работа, – тихонько вздохнул Макс, когда Ло, придя в себя, двинулась дальше. – Готов поклясться, что твой новый учитель прекрасно знает не только, как ее поддерживать, но и как возродить старое искусство. Может, он именно поэтому и покинул Архад?

Я только хмыкнул.

Все может быть. В самую первую ночь, увидев это чудо, мы с Максом, мягко говоря, охренели. Но именно иллюзия стала решающим фактором, который заставил меня не слишком вежливо настоять на знакомстве с хозяином этого дома.

А вот ровная песчаная полоса вокруг здания меня несколько напрягла. Песок есть песок. Он совершенно одинаков по структуре в обоих мирах. Поэтому следы, которые незваный гость с изнанки мог бы оставить в сумеречном мире, сразу проявились бы и здесь.

Пришлось связаться с Ули и передать, чтобы Первый ни в коем случае не приближался к дому. Похоже, старый маг прекрасно знал, как обезопасить себя от гостей с той стороны, и предпринял простые, но эффективные меры, чтобы к нему никто не подобрался незамеченным.

Кстати, песок служил также и границей, за которой иллюзия переставала действовать. Как только мы вступили на один из мостиков, наваждение тут же схлынуло, и Ло от неожиданности споткнулась. Но быстро взяла себя в руки. Дошла до конца. И, сойдя на твердую землю, отвесила терпеливо ожидающему нас возле крыльца мастеру низкий поклон.

– Вы опоздали, – бесстрастно бросил он вместо приветствия. – Я ждал вас к рассвету. А солнце уже поднялось.

Я покосился на едва-едва позолотившую горизонт светлую полоску и скептически хмыкнул. Ну если придираться к словам, то возможно… с натяжкой… придется согласиться, что предлог «к» мог бы подразумевать, что нашего появления ждали еще по темноте. То есть ДО рассвета. А мы явились вместе с ним.

Но есть ли смысл так уж сильно придираться к словам?

Я перехватил ледяной взгляд учителя и с досадой понял: смысл есть. Более того – подобная оплошность могла стоить мне карьеры. После чего вздохнул и собрался извиниться за случившееся недопонимание, но тут в моем кармане наметилась подозрительная возня, а затем раздалось совершенно отчетливое:

– Ик!

– Да что ж такое-то? – пробормотал я, нащупывая на камзоле характерную выпуклость. – Неужели и впрямь заболела?

Вытащив на свет божий располневшую нурру, я оглядел ее со всех сторон, заглянул в мутные глаза и обеспокоенно потыкал пальцем в раздувшееся пузо.

– Ик! – снова выдала Пакость, содрогнувшись так, что едва не шлепнулась с ладони на землю. – Ик!

– Похоже, придется искать ветеринара. В смысле, артефактора, знакомого со старыми разработками. Простите, мастер, вы случайно не в курсе, как лечатся запоры у магических животных?

– Что? – на мгновение растерялся учитель.

Я с еще большим беспокойством ощупал нурру, потрогал нос, по очереди приподнял веки, на всякий случай заглянул под хвост, но моих познаний в артефакторике явно не хватало, чтобы понять в чем дело. Нурра выглядела больной и уставшей. Она, вопреки всем законам, казалась вялой и безучастной ко всему. Лежала на ладони, свесив из полураскрытой пасти язык, и тяжело, надсадно дышала. Я даже проверил, целы ли оставленные специально для нее монеты в кармане. И, убедившись, что за всю дорогу прожорливое создание к ним даже не притронулось, заволновался уже всерьез.