В очередной раз взглянув на забор сумеречным зрением, я присвистнул, обнаружив, что внизу защитная сеть раскрылась до конца, образовав несколько сквозных отверстий. И оттуда в нашу сторону целыми толпами полезли невесть откуда взявшиеся некко. Старый мастер при этом никуда не ушел. Он по-прежнему стоял недалеко от двери, а на его правой руке пульсировал какой-то артефакт, смутно напоминающий браслет карателя.

Ули немедленно передал, что по сумеречной стороне разносится ритмичный звук на очень высоких частотах, которые Первому показались излишне навязчивыми и даже раздражающими. А когда некко высыпали на улицу и стали целенаправленно нас окружать, малыш обеспокоенно добавил, что в нашу сторону летит подозрительно знакомое заклинание.

Заклинание я, правда, и сам увидел, после чего мысленно велел Ули увести Первого подальше.

Та штука, которая неторопливо выползала сейчас из-за забора, напоминала обыкновенную поисковую сеть, которой я тоже когда-то пользовался в личине мастера Шала. Исходила она из все того же браслета. Имела сходную структуру, цвет и даже скорость перемещения с заклинанием карателей. А единственным ее отличием было то, что она имела вдвое меньшие размеры и не трогала скопившихся вокруг нас некко.

Это было необычно и интригующе, ведь до сегодняшнего дня я не подозревал, что мертвыми душами можно управлять. Однако мастер Чжи сумел во второй раз меня удивить, и я про себя решил, что теперь уж точно от него не отстану.

– Лорна, иди-ка сюда, – хмыкнул я, когда мертвые души протянули к девчонке невидимые простому глазу щупальца. – Иди-иди. Встань у меня за спиной и не вздумай сделать ни шагу в сторону.

– Почему? – шепотом переспросила Ло, тем не менее выполнив просьбу.

– Тут как-то неуютно стало. Похолодало что-то. Но рядом со мной ты точно не замерзнешь.

Висящая на моей груди монета «барьерников» неожиданно потяжелела. Следом что-то едва слышно пробормотал Макс. А еще через миг по изнанке словно невидимый вихрь пронесся, отчего ближайшие некко внезапно остановились, а потом в панике шарахнулись прочь.

Похоже, друг слегка подвинул барьер, чтобы активировать источник, и тот принялся добросовестно выкачивать жизнь из оказавшихся поблизости некко. Тех, кто не успел отползти на безопасное расстояние, он попросту иссушил. Ну а остальные торопливо попятились, ценя свою псевдожизнь гораздо больше, чем приказ хозяина.

– Кто ты? – раздалось задумчивое из-за забора, когда вокруг нас образовалось пустое пространство, границ которого некко так и не смогли преступить. – Зачем ты меня искал?

Я хмыкнул.

– Мне нужен маг вашей специализации для прохождения официальной стажировки.

– Зачем?

– С нынешнего года это обязательное условие для поступления в магистратуру.

– А у себя на родине ты не мог ее пройти? – недоверчиво переспросил старый маг. – Стоило ли так далеко ехать? И как ты вообще дошел до поступления в магистратуру без учителя?

– Мой учитель умер, – не стал вдаваться в подробности я. – Обучение я закончил, но проклятые бумажки… к сожалению, наставник не успел оформить их как положено. И теперь мне нужна дополнительная стажировка у мага моего профиля, иначе меня не только вычеркнут из списков претендентов, но и с высокой долей вероятности вышибут из гильдии. Что же касается вас, мастер, то в силу ряда причин в ближайшие несколько месяцев мне было нежелательно оставаться в Гоаре. Поэтому ваша кандидатура показалась мне наиболее подходящей для роли учителя.

Мастер Чжи немного подумал, а потом неприветливо бросил:

– Я уже давно не беру никого на обучение.

– Да, мне говорили. Но я не претендую на полноценное ученичество. Меня вполне устроит, если вы документально подтвердите, что мой уровень знаний достаточно высок для поступления в магистратуру.

Артефактор явно нахмурился.

– И все?

– Да, – кивнул я, продолжая внимательно следить за копошащимися на изнанке некко. – Как только вы оформите соответствующее заключение, я немедленно от вас отстану и больше никогда в жизни не потревожу. Даю слово.

Признаться, я был уверен, что старик тут же пошлет меня к черту и для вящей убедительности натравит кого-нибудь посерьезнее мертвых душ. Однако мастер Чжи неожиданно деактивировал браслет, после чего пространство вокруг нас стремительно очистилось.

– Если от меня требуется просто принять экзамен, то я мог бы оказать тебе услугу, – произнес он, удивив меня этим в очередной раз. – Но сначала я должен убедиться, что ты достоин моего внимания.

Я встрепенулся.

– Совсем другой разговор. Что нужно сделать?