В глазах Джейса мелькнуло узнавание. Он знал, что я собиралась сказать, потому что ему я это уже сообщила. Но я ещё не сказала его матери, а именно она — ключ к тому, чтобы полковник Файрсвифт прислушался к здравому смыслу.

— Как ты знаешь, я сопровождала Неро как его напарница во время его Архангельских Испытаний, — сказала я Элис. — Чего ты не знаешь, так это того, что я не должна была пережить Испытания. Никто из напарников не должен выжить. В этом весь смысл Архангельских Испытаний. Боги ставят перед потенциальным архангелом невозможную проблему, решить которую можно лишь в том случае, если он принесёт в жертву спутника, которого привёл с собой — того, кого он любит больше всего на свете. Архангельские Испытания сводятся не к демонстрации магии или мощи. Они сводятся к проверке того, пожертвуешь ли ты абсолютно всем ради богов. Только после этого они делают кого-то архангелом.

Элис широко раскрыла глаза.

— Почему никто до сих пор не заметил, что напарник ангела всегда погибает в ходе Архангельских Испытаний?

— Полагаю, потому что Архангельские Испытания случаются очень редко, — ответил Джейс. — И нам всем говорят, какие они опасные.

Элис бросила на своего сына суровый взгляд.

— Ты знал об этом?

— Леда сказала мне несколько недель назад. Я хотел рассказать отцу, но просто не знаю, как поднять эту тему. Ты же знаешь, какой он.

— Да, знаю.

— Ему всегда надо следовать правилам, несмотря ни на что, — Джейс нахмурился. — Больше всего на свете отец любит тебя, мама.

— Твой отец уже попросил меня быть его напарником, — Элис с трудом сглотнула. — Боги правда хотят, чтобы он пожертвовал мной?

— Да, — сказала я ей. — Чтобы доказать его верность им. Взамен они сделают его архангелом.

— Как ты выжила? — спросила она у меня.

— Я не должна была выжить. Мы с Неро сжульничали и чуть не поплатились за это. Боги едва не приговорили нас обоих к казни. Нас спас лишь пришедшийся кстати политический спор между богами в совете. Но они ясно дали понять, что такого больше не повторится. Они не позволят никому обойти их правила. Даже теперь боги настаивают, чтобы Архангельские Испытания оставались прежними, — я ударила сжатым кулаком по столешнице. — Но Архангельские Испытания — это лишь ритуал жертвоприношения. Они противоречат всему, во что я верю, всему, что я сейчас пытаюсь сделать с помощью Суда Ангелов. Я хочу завоевать доверие людей, помочь им, а не требовать от них ужасных жертв.

— Леда пытается сделать ритуал инициации Легиона более безопасным для новобранцев, — сказала Элис Джейс. — Доктор Хардинг экспериментирует с Нектаром, пытаясь понять, возможно ли это.

— Амбициозно, — Джейс взглянул на меня. — Большинству ангелов это не понравится так же, как и твой Суд Ангелов. Они хотят, чтобы люди верили, будто Нектар — это лишь для немногих избранных. Они не хотят, чтобы слишком много людей оказывались достойными. Всё дело в жертвоприношении.

— Вот именно такое мышление приводит к Архангельским Испытаниям, где ангелу приходится пожертвовать тем, кого он любит больше всего на свете, — сказала я. — Жертвоприношение. Всё дело в жертвоприношении. Когда мы вступаем в Легион Ангелов, нам говорят, что наши жизни закончились, и теперь мы принадлежим Легиону. Они отделяют нас от нашего прошлого, от людей и сверхъестественных существ. А потом жертвы продолжаются. Чтобы стать архангелом, надо пожертвовать ещё большим. Тебе надо убить того, кого ты любишь больше всего на свете.

— Ты говорила Ксерксу? — спросила у меня Элис.

— Я пыталась поговорить с ним, предупредить его, но он отказывается слушать что-либо касаемо Архангельских Испытаний.

— Ксеркс очень гордый. Он хочет побеждать, играя по правилам.

— В Архангельских Испытаниях даже если ты победил, ты проиграл, — сказала я ей. — Боги именно так и спланировали. Испытания сводятся не к тому, насколько ты силён или хорош; они сводятся к тому, готов ли ты пожертвовать тем, что любишь больше всего в этом мире.

Джейс посмотрел на свою мать.

— Ей.

— Они не станут делать это сейчас, пока она беременна, — сказала я. — Когда Каденс была беременна Неро, они отправили на Архангельские Испытания Дамиэля его лучшего друга. Они послали туда Джиро, чтобы его принесли в жертву. Но сейчас я даже не знаю, кого ещё они пошлют с твоим отцом. Джейс, ты ангел. Легиону сейчас крайне не хватает ангелов. Боги не станут жертвовать одним ангелом, чтобы повысить другого до архангела. Они будут ждать, пока Элис не родит.

— А потом они пошлют её на верную смерть, — мрачно сказал Джейс.

— Нет, если мы сможем что-то предпринять, — сказала я ему. — Я уже попросила Ронана, чтобы он попытался поменять мнение остальных касаемо жертвы, но он лишь один бог. Я не представляю, чтобы Зарион или Алерис согласились что-то поменять, да и четверых других непросто будет убедить, — я улыбнулась Элис и Джейсу. — И всё же у нас есть восемь месяцев, чтобы что-нибудь придумать. И мы придумаем. Я обещаю, что мы спасём твою маму, Джейс.

Он сжал мои ладони.

— Спасибо, что помогаешь нам, Леда, даже если это против правил.

— Когда в следующий раз будешь читать мне нотации о правилах, я напомню тебе, что ты поблагодарил меня за их нарушение.

Джейс обнял меня. И его мать тоже.

— Да благословят боги тебя и твоего ребёнка, Леда, — сказала она серьёзно.

— Ой, хватит, ты заставляешь меня краснеть.

— Если вы все закончили обниматься… — Стэш усмехнулся. — …мне надо обсудить с Ледой кое-какие проблемы безопасности до сегодняшнего Суда Ангелов.