Улыбка Хафиза вернулась, но в этот раз с хищным оттенком.

— Хочешь знать, что он делает, солдат? Прототип раскрывает кротовую нору. Позволяет перескочить прямиком в другую звездную систему.

— Это нево… — От лица Нико отлила кровь. — Ну конечно. Ваня и Узочи специализировались на экзотической материи. Если кто-то и мог найти способ очистить и получить достаточно материи для такого, то это они.

В академии Асале преподавали практическую физику и инженерию, необходимые для обращения с судном. Хоть она и не ученый, а все же слышала о кротовых норах. Слышала — и не задумывалась, потому что они ее не касались. Кротовые норы бывают в детских приключенческих комиксах, где можно телепортироваться в странные альтернативные измерения, причем еще и с бонусными суперсилами. Они были ненастоящими — не приносили никакой практической пользы. Ну да, иногда лаборатории пытались с ними работать, или время от времени какой-нибудь ученый выступал с докладом о том, что возможны межзвездные перелеты совершенно неизведанными способами, но это не имело отношения к жизни Асалы.

Но. У Вани и Узочи могло получиться. Даже Асала слышала о репутации их лаборатории. И она не могла отрицать физический факт — прототип, ранее корчившийся в сумке у нее на бедре. Да, она не знала, правда ли он работает так, как сказали Хафиз, но не было подтверждений и обратного. Утверждение звучало правдоподобно. А также существовали косвенные доказательства — замалчивание пропажи «Велы», странная настойчивость Экрема в обсуждении их миссии. Конечно, он переживал из-за своей политической карьеры. Но на кону стоит не только она, да? А еще и выживание — его и близких ему людей.

Кротовая нора. Способ мгновенно покинуть систему и найти новые миры, новые здоровые солнца. Такие технологии позволят человечеству с легкостью исследовать звезды. Места хватит для всех. Никому не придется замерзнуть или загнуться в лагере, потому что больше податься некуда.

— Понимаете ли, — сказали Хафиз, снова привлекая внимание Асалы. — Как только президент Экрем узнал о существовании прототипа, он решил, что живущие в комфорте и уюте элиты Хайяма улетят, а остальных бросят. Но Узочи не воспользовалась двигателем, потому что, в отличие от Экрема, понимала: один корабль беженцев — плохая основа для возрождения цивилизации в другом мире. Нам нужен целый флот кораблей, оснащенных собственными генераторами кротовых нор.

От Асалы не ускользнуло слово «нам».

— Но вы же знаете, что произошло дальше, верно? — Хафиз обвели их рукой. — Узочи разоблачила истинные намерения президента Экрема. То, что он послал на захват технологии солдат, выдало его и подтолкнуло ее к саботажу. Теперь, когда нам известны тайна «Велы» и чертежи прототипа, лагерь «Гала» сможет трудиться над спасением — и речь о настоящем спасении, а не о жизни второго сорта, которой Гань-Дэ милостиво оделяет тех, кто все же добирается до поверхности. При условии, конечно, что планета-крепость и ее роботы попросту не собьют нас на подлете, как паразитов.

— Это правдоподобно, — сказали Нико с удивительным спокойствием. — Но что вы выигрываете от того, что все это нам рассказали?

Тогда Хафиз повернулись к Асале и пронзили ее взглядом.

— Задай себе несколько вопросов, Асала. Твой президент лгал тебе. Задумайся, почему он так настаивал на том, чтобы выслать с тобой своего ребенка — разумеется, достаточно подготовленного в своей области… — И Хафиз кивнули Нико с необычной старомодной учтивостью. — …Но все же неопытного. Почему бы не отправить своих ветеранов…

Наконец подначки Хафиза задели Нико за живое.

— Я прекрасно понимаю, что мой отец — политик и идет на политические компромиссы, — заговорили они слишком горячо, — но если вы намекаете, что я как-то замешаны…

Асала взяла их за плечо.

— Нико, хватит.

— В чем замешаны? — перебили Хафиз.

Нико посмотрели на Асалу.

— Что бы ни затеял мой отец, я в этом не участвую — клянусь.

Они вместе странствовали, научились работать в паре. Ей хотелось им верить.

Вне зависимости от того, как ее пронзала до самого нутра мысль о предательстве Нико — не только из-за самих Нико, но и из-за их отца, которому она доверяла, — Асала знала, как важно держать единый фронт перед врагом. И не стоило заблуждаться — Хафиз именно что враг. Она не настолько наивна, чтобы думать, будто Хафиз скармливает им сведения ради чего-то, кроме собственных интересов.

— У меня есть альтернатива плану президента Экрема, — сказали Хафиз. — С этим звездным двигателем я хочу дать обитателям лагеря новое начало в другом месте. Сейчас Узочи занята поиском систем с планетами, пригодными для заселения. Это шанс, которого мы ждали.

Хафиз подались вперед, преисполненные уверенностью.

— Прости, что бросили на тебя тень подозрения, Нико: ты не заслуживаешь обвинений из-за преступлений твоего отца. Я бы высоко ценили твою помощь в создании будущего для лагеря «Гала».

Нико бросили взгляд на Асалу, потом обратно на Хафиза.

— Тут вам придется быть поконкретней, — сказали они, еще не совсем успокоившись.

— Внутренние планеты не заслуживают спасения, — произнесли Хафиз своим тихим голосом.

Асала запоздало заметила, что Хафиз разгневаны. В ее клане говаривали, что одни люди во гневе горят горячо, а другие — холодно. Выходит, Хафиз — из последних.