– Исключительные права?

О, наконец-то Такорда вступил в разговор! Этот голос, раздающийся словно бы у тебя в голове, вызывающий отвратительную щекотку прямо за глазами. Эти мёртвые интонации. Эта бесполая отстранённость.

– Конкретные условия будут обсуждаться сразу по достижении договорённостей, – быстро говорит Локшаа, – однако предполагается, прежде всего, освобождение от налоговых сборов и организация свободной таможенной зоны.

– Насколько мне известно, хозяйственное благополучие Лефны базируется на таможенной политике, – звучит в голове голос Такорды. – Предложенные вами меры приведут к экономическому коллапсу страны.

– Мы это предвидели, – говорит Локшаа как можно мягче. – Отсюда и следует третий пункт нашего предложения. Северный Торговый Союз предоставит Керте льготный займ в трудносинтезируемых металлах и минералах. Часть суммы пойдёт на стабилизацию экономики. Также за счёт займа будут полностью выплачены репарации Содружеству и Коалиции. Согласно первоначальному решению трибунала.

Шум, бормотание, негромкие возгласы. Керта, съёжившись на позорном месте под трибуной, смотрит на Локшаа снизу вверх, и в рыжих её волосах пробегают крошечные искры. Локшаа переводит взгляд в зал и встречается глазами с Хальдер Прекрасной, владычицей Горной Обители, повелительницей Серебряных, Медных и Стальных земель. Тех самых земель, что так богаты трудносинтезируемыми металлами и минералами.

– Щедрое предложение, – замечает с места Веголья. Голос холоден, как холодна, должно быть, его кожа, покрытая мелкими, едва заметными чешуйками. – Полагаем, однако, что займ будет предоставлен владетельной Керте не безвозмездно.

– Считаю, это не подлежит обсуж… – начинает Керта, но Локшаа поднимает палец.

– Естественно. Мы оговорили условия заранее. Главное из них – вступление Лефны в Северный Торговый Союз.

Зал наполняется гулом. «Вот я и сделал это, – думает Локшаа. – Выхватил добычу из лап двух хищников, которые готовы были подраться за неё насмерть. Остаётся надеяться, что они не загрызут меня самого».

Веголья щурит змеиные глаза, быстро облизывается тонким языком. Айто растерянно косится на Веголью, не зная, стоит ли бросаться в бой. Такорда безмолвно парит над креслом, в перламутровой дымке пробегают сполохи.

Первой решается заговорить, как ни странно, Лакурата.

– Ни Содружеству, ни Коалиции, значит? – саркастически вопрошает она. – Отхватите себе здоровенный кусок земли, и думаете, что все будут довольны? А как быть с террористами, которые позавчера сожгли три сотни человек?

– Мы всё же надеемся, что предложение, напротив, удовлетворит и Содружество, и Коалицию, – говорит Локшаа, чуть улыбаясь. – Прокладка энергетической сети, таможенные и налоговые льготы, полная выплата репараций – это как раз то, на что претендовали обе стороны. Ну, а Союз… Союз, если угодно, получает страну-партнёра с убыточной экономикой. Финансовую дыру. Так сказать, инвестируем в будущее. Очень отдалённое будущее.

Керта кривится. «Всё, как договорились, дурёха, – думает Локшаа. – Мы даём тебе шанс сохранить страну целой. Даём шанс спасти людей от рабства и остаться богиней. Нужно только пойти на небольшие уступки. На махонькие, в сущности, уступки».

– Ловко придумано, – встревает Айто. – Мы-то хотели себе Лефну в постоянное пользование. А получим шлюху, которая раздвигает ноги и перед Содружеством, и перед Коалицией!

Керта бледнеет, оглядывается.

– Коллеге Айто выносится предупреждение! – ревёт Нонке. – Недостойное поведение в зале собраний!

Локшаа, поджав губы, с благодарностью кивает Нонке. «Змеёныш никак не успокоится, – думает он. – Видно, поспорил сам с собой, что выведет Керту из себя. Что ж, мудила, сейчас я тебя опережу».

– И последнее, – говорит он деловито. – Только что прозвучал вопрос: как быть с террористами? Мы выдвигаем владетельной Керте дополнительное условие для присоединения к Союзу. Это ввод в Лефну союзной армии, которая уничтожит повстанческие группировки. Лидеры движения будут схвачены и подвергнуты показательной экзекуции.

Керта вскакивает с кресла. Кричит:

– Ты не говорил такого! Это мои подданные! Я не собираюсь отдавать их на публичную казнь!

Тут же откликается Айто:

– Террористы не имеют подданства! Это серийные убийцы, которых необходимо уничтожить!

Нонке:

– Тишина в зале! Тишина!!

Вновь падает «сфера немоты». Несколько минут длится вынужденное молчание. Все переглядываются, перемигиваются, обмениваются знаками. Странное зрелище: несколько десятков могущественных существ, враз потерявших то, чем обладает любой слабый человечек – возможность говорить.

Наконец, сверкает сигнальный шар Такорды. В голове Локшаа – и, он знает, в голове каждого из присутствующих – звучит голос: