Родившийся на Гее от землянина, члена Миссии, Юрген сам никогда не видел крупной техники, только гаджеты связи, кое-что из оружия, на этом практически все. Когда следом за здоровяком он протиснулся сквозь деревья на соседнюю полянку, и перед глазами предстал настоящий космический корабль, молодой человек натурально открыл рот.

Рассказы о межзвездных полетах будили воображение, космос манил… Парень не мог понять, почему отец согласился на вечную ссылку на отсталой планете без шанса подняться над облаками, тем более — умчаться к звездам. После смерти родителей молодой баронет, окончивший университет в Киенне, вернулся в замок Шантиньи, дарованный отцу императором Бодуэном после изгнания прежнего владельца. Окружавшие деревеньки, где хозяйство здорово поднялось после реформ отца, давали доход в полтысячи дукатов в год, в урожайный — даже больше. Можно ни в чем себе не отказывать. Обязанности члена Миссии были необременительными: Юрген периодически наведывался в Керт, где обосновался маркиз де Моайль, бывал на балах и пирах, охотился с хозяином, играл в карты, состязался в стрельбе из арбалета и фехтовании, волочился за дамочками полусвета, ночь с которыми не влечет никаких обязательств. При таком времяпровождении он собирал множество сведений, как проверенных, так и досужих сплетен, укладывавшихся в отчеты, отправляемые к Киенну. Последние донесения были тревожными. Окружение маркиза с нетерпением ждало смерти императора и строило самые разнообразные планы. Сводились они к подчинению своему влиянию наследника престола, а при его несогласии — к ликвидации Эдуарда.

Чтобы не произошло, Юрген в свои двадцать четыре года достиг потолка. Выше барона не вырастешь. Задача в Миссии останется та же — следить за маркизом или любым другим знатным вельможей, владеющим провинцией. В пятьдесят лет состариться и умереть — от болезни, легко излечимой даже походными медицинскими средствами землян. Но Юргену получить исцеление не светило — невелика сошка. Но лекарства наверняка найдутся на севшем в лесу корабле.

Тот бы невелик — шагов в семьдесят в длину и высотой с двухэтажный дом. Но он словно дышал неуловимым ароматом космоса. Вытянутое тело, опустившееся на поляну и высушившее на ней весь снег, способное в любой миг взмыть и унестись за облака, с убийственной отчетливостью продемонстрировало Юргену, чего он лишен.

— Хочешь зайти внутрь?

Молодой человек захлебнулся от восторга.

— Еще бы!

Внутри его ждала еще одна неожиданность — женщина-космонавт, одетая настолько легко, в такое тонкое и облегающее, что дыхание перехватило… Вот как должны выглядеть девушки, а не ходячими коконами в длинных платьях!

Заметив, какое произвела впечатление, дама представилась как Джейн. Она увлекла Юргена в ходовую рубку, отрядив Эндрю в соседний отсек по каким-то делам. Все помещения были очень тесными, но парень просто лучился восторгом. Это Космический Корабль! С большой буквы!

— Хочешь почувствовать себя капитаном межзвездного рейдера? Садись!

Кресло в центральном посту слегка прогнулось под телом барона, мелко вздрогнуло и приняло невероятно удобную форму.

— Здорово…

— Это только начало. Командуй!

— Как?

— Запроси изображение с внешних обзорных камер. Состояние оружия. Хочешь — изучи схему движения к Гее от Земли.

— А можно подняться на орбиту?

— Достаточно только приказать, аппарат слушается сидящего в этом кресле. Но — в другой раз! А сейчас нам нужно поговорить о серьезном деле.

Женщина была не только красива. Юргена очаровала ее необычайная раскованность и непосредственность. Ее не сжимали рамки патриархального средневекового воспитания. Она непринужденно и грациозно вышагивала босиком, ничуть этим не смущаясь.

— Я весь внимание, миледи Джейн.

— Оставьте, барон! Какая еще «миледи»! Я твой товарищ и коллега, — она шутливо провела пальчиком по щеке барона. — А у них не должно быть тайн друг от друга. К сожалению, в Миссии они появились.

— Не слышал. Неужели?

— Ох, святая простота… — оставив парня в пилотском кресле, Джейн облокотилась на пульт. — Неужели не знаешь, что командиры Миссии взбунтовались и вышли из подчинения Земли? Тем самым обрекли себя на изоляцию от Родины, а человечество Геи — на задержку в развитии.

— Ничего не понимаю… Отец говорил, мы здесь навсегда и не поднимемся даже на орбитальную станцию. Никогда не поверю, что он мог взбунтоваться и кого-то предать.

— Это не он. Твой отец был достойным человеком. У Миссии есть командующие — Хорхе де Эстрамадор, лорд-канцлер Киеннской империи, и Сергей Левашов, он же граф Шрусбери. В сети доступна краткая биография каждого, но там не все. Смотри.

От увиденного на внутреннем экране к горлу подкатила тошнота. Юрген никогда в жизни не смотрел порно, тем более столь мерзкого, где женщину одновременно имели трое — во все предназначенные и даже не предназначенные для соития места.

— О господи!..

— Именно. Этот ролик граф Левашов выложил в глобальную Сеть, его посмотрели миллионы подростков — юношей и девушек. Ему грозила тюрьма, поэтому он оказался на Гее. Де Эстрамадор, он тоже русский, избил непосредственного командира — в генеральском звании. Твой отец был иным, его всего лишь преследовали неудачи. От них и сбежал на Гею, изолированную от мира из-за изгоев, подобных этим двум русским. Но, как часто бывает, самые дерзкие и наглые захватили власть. Конечно, на Землю и в передовые миры им не надо. Но они обрекли на положение изгоев сотни миллионов людей — всех вас, братьев по галактике. Лишили возможности получить образование, пользоваться последними достижениями науки, жить до ста лет в бодром состоянии тела, а не умирать в пятьдесят, измученным болезнями. Хочешь, чтобы все, кого ты знаешь и кто тебе дорог, прозябали так и дальше?

Конечно, барон знал, как много сделала Миссия. Она вытащила государства Геи из варварства в современную эпоху, по календарю Земли — в эпоху просвещения. На планете появилось образование и книгопечатание, кое-какая медицина, войны стали реже… Но почему-то преподанные некогда уроки глубоко ушли на второй план, когда он слушал рыжеволосую красотку.

— Что вы предлагаете? — дрогнувшим голосом спросил Юрген.

— Перейти на сторону прогресса и добра. Присоединиться к нам. Стать полноценным членом межзвездного человеческого сообщества и подарить это право всем соотечественникам.