— Грех ее оставить, Серж, — подъехавший вплотную Рей спешился и принялся доставать стекляшки из мехового воротника.

Сергей тоже слез с лошади, отстегнул флягу. Лайза принялась жадно лакать с ладони.

— Да где уж там. Но в следующий раз верну в Шрусбери… Нет, привезу им щенка.

Он снова вскочил на лошадь, принял Лайзу из рук маркиза и положил впереди седла. Колли завозилась, устраиваясь поудобнее. Кобыла покрутила головой, явно недовольная дополнительным всадником, но смирилась после рывка поводьями.

Отдохнув часок, собака побежала рядом, иногда отвлеклась, чтобы понюхать кусты или по каким-то одной ей понятным делам. Там и добрались до столицы.

При виде Лайзы Флоранс всплеснула руками.

— Ты ее расчесывал когда-нибудь? Бедняжка в колтунах!

Принцесса была права. Во время короткого путешествия собака нацепляла на шерсть репьев и прочего мусора. Но не такой встречи ожидал Сергей. Грезил про водопад объятий, цунами поцелуев, о руках, сжимающих его шею до хруста позвонков. Про шаловливый язычок, проникающий меж зубами, упругое бедро, прижавшееся к… И так — несколько минут, быть может, даже полчаса. Если бы вдруг загорелся дворец, любящую женщину это бы не отвлекло — она просто бы не заметила. Сейчас только бросила «здравствуй» мужчине и все внимание отдала животному.

Что произошло? Понимая, что все плохо и серьезно, Сергей отложил выяснение отношений на потом, сам же вернулся к команде. Им стоило держаться вместе, даже гвардейцам Пуатье лучше не возвращаться в казарму и быть готовыми к… да к чему угодно готовыми.

— Антуан!

— С прибытием, ваше сиятельство. Как ваши приготовления?

Они разговаривали на галерее, поэтому — очень тихо, чтоб никто не услышал.

— Людей мало, но с земным оружием они стоят нескольких сотен. Лучше, конечно, обойтись без лишней крови.

— Лорд-канцлер тоже так считает. В крыле канцлера есть задние комнаты. Отряду придется побыть взаперти. Сегодня начнут съезжаться гости к принцу.

— Понял. Ведем себя так, будто ничего не происходит.

— Лорд-канцлер надеется, что и не произойдет. Но в следующий раз…

— Для начала доживем до следующего раза. А пока я приведу себя в порядок с дороги.

— Да, ваше сиятельство. Пришлю слугу почистить вашу обувь и платье.

Забравшись в бадью с теплой водой, Сергей блаженно смыл с себя дорожную усталость, расслабился, его даже потянуло на дремоту.

Вдруг промелькнула мысль, должна же Флоранс наиграться с Лайзой и заглянуть сюда — потереть спинку, а то и самой забраться в купель.

Он ждал, пока вода не начала остывать. Ждал и слуга с полотенцем. Наконец, Сергею пришлось довольствоваться его услугами. Одетый в чистое, выбритый, сбрызнутый ароматической водой, граф отправился в покои принцессы.

Недовольное собачье рычание донеслось еще из-за двери.

Внутри обнаружилась сцена, невольно вызвавшая улыбку. Лайза возлежала на диване, на драгоценном заморском ковре. Горничная пыталась удержать ей морду, и, по-видимому, не всегда успешно, потому что на кистях рук и на запястьях кровоточили ссадины. Флоранс орудовала частым костяным гребнем.

— Тихо-тихо, девочка! Сейчас, штаны у нас уже чистые, остался хвостик. Ты же умница, правда? Сиди…

Куда там! Заслышав шаги Сергея, собака вывернулась из двух пар рук и помчалась к хозяину.

— Флоранс! Отпустите девушку, пусть помажет ранки мазью. Я подержу Лайзу, — когда они остались вдвоем, сразу перешел к главному. — Не знаю, дорогая, что за черная кошка пробежала меж нами, надеюсь — ты расскажешь.

— Все в порядке.

Подчеркнуто ровный, безэмоциональный тон резанул, как ржавая пила по живому.

— Нет, не в порядке. Но если вдруг нас прервут снова, быстро расскажу главное. Гее угрожает оккупация. Не только Киенне — всей планете. Конкретно планирует напасть империя Земли, от которой я получил графский титул, та самая Великобритания. Помнишь, вернулся с ссадиной на запястье? Сюда прибыл корабль с Земли, в нем двое офицеров, они убеждали меня организовать прием переселенцев. Я послал их… как бы сказать, чтоб не ранить твои ушки… далеко-далеко, и повредил их корабль.

— Море далеко от дворца, чего бояться? — резонно возразила Флоранс.

— Этот корабль летает по воздуху и даже перемещается между планетами. Его оружие может превратить в пепел Киенну или любой другой город на Гее. Правда, после моего визита там ничто не стреляет, британцы могут только пугать, например — пролетев низко-низко над домами или над людьми.

— Такой корабль у них один?

— Очень много. Есть гораздо больше — что перевезут тысячи людей, а потом и миллионы.

— Так что им мешает высадиться и просто завоевать Гею? Чем мы ответим — арбалетами? Ой… прости, Лайза.