Я повернулась к комнате с растущей уверенностью, что Элис здесь вообще не было.

Вот только когда я уже выходила, маленький проблеск чего-то жёлтого привлёк моё внимание. Мурашки страха пробежали по спине, потому что я знала… я знала эту желтизну. Стискивая свечу, я опустилась на колени.

Воздух покинул мои лёгкие. Вот она, подвеска Элис в форме маленького жёлтого солнышка.

Дрожащей рукой я подняла её с земли. Печаль глодала меня изнутри, пока я смотрела на украшение. Мне хотелось бы не находить ни единого следа Элис, но теперь я знала — мне надо выяснить, что именно с ней случилось.

Если она мертва, я за неё отомщу.

Я подняла подвеску в свете свечи, осматривая металлическую поверхность с облезшей жёлтой краской. Затем я сжала её в кулаке и спрятала в карман. Я снова подошла к окну и прижала ладонь к дребезжащему стеклу. Штормовой ветер свистел между панелями. Я закрыла глаза, пытаясь представить её последние моменты здесь. Я убрала руку, потрясённая мыслью, что кровь на окне могла принадлежать Элис.

Я сейчас находилась на высоте двенадцати этажей. Могла ли она спуститься по наружной стене? Почему тогда она не вернулась к нам?

Пока я смотрела в окно на реку, раздался звук шагов, и моё сердце бешено забилось. Я задула свечу и бросила на стол, затем резко задрала подол юбки, чтобы достать кинжал. Задержав дыхание, я подкралась ближе к двери.

Сквозь закрытую дверь я услышала громкий вопль. Но он говорил на клоавианском, так что я понятия не имела, что он говорит.

«Вот чёрт».

Я распласталась по стене. Я слышала, что они приближаются по коридору. В горле пересохло.

Теперь надо решать… пробиваться силой? Или разговорами?

Когда дверь со скрипом отворилась, я спрятала кинжал за спиной.

Худой как тростинка солдат с редкими усиками испуганно вскрикнул при виде меня.

Я приторно сладко улыбнулась.

— О! Я так рада, что вы здесь. Я начинала нервничать. Из-за призраков.

— Ты новая питомица графа? Но тебе же нельзя выходить из своей комнаты.

Я нахмурилась.

— О. Не думаю, что кто-то озвучивал мне такое правило.

Вторым солдатом оказался крупный краснолицый мужчина с тёмными кудрями, характерными для кловианцев.

— А что ты делаешь здесь?

— Я просто хотела посмотреть на Башню Костей. Я слышала, тут водятся призраки.

— Но как ты пробралась мимо охранников у твоей комнаты?

Вот тут-то в моём плане и возникала заминка. Полагаю, они не поверят…

— Они слишком много выпили, думаю. Они спят.

Охранник с редкими усами улыбнулся, показывая ряд гнилых зубов, и шагнул ближе ко мне.

— Когда граф сказал не трогать её, как думаешь, он имел в виду не убивать или не трахать?

Не дожидаясь ответа, он схватил меня за горло и впечатал в стену.

Шок нападения был таким внезапным и резким, что я едва не выронила нож. Но я сумела удержать его, и в следующее мгновение мой клинок оказался в его горле.

Издавая булькающие звуки, он обмяк и повалился на меня. Я оттолкнула его. Второй охранник уже замахивался на меня.

Его клинок описал дугу в воздухе. Я пригнулась. Он перестарался с пылкостью и споткнулся о тело своего товарища. Он пошатнулся вперёд, но удержался.

Я бросилась на него, метя в сердце, но он заблокировал удар предплечьем. Он схватил меня другой рукой, крепко сжимая горло.

Его меч упал на пол, обе руки стиснули мою шею. Сила удара о стену на сей раз была такой мощной, что я выронила кинжал, и моё сердце ухнуло в пятки от звука, с которым он упал на камень.

— Хочешь умереть? — спросил он. — Совсем как остальные.

Воздух покидал мои лёгкие, и голова пошла кругом от видения — меч, перерезающий шею Элис. Те брызги крови на окне…

Две бедные сестры, погибшие в той же башне, что и принцы. Забытые кости, спрятанные под лестницей.

Я не могла дышать. Мой рот пытался произнести её имя, позвать Элис, маму.

Элис мечтала о саде бабочек. Она не знала, что это такое, но ей нравилось, как это звучало. Когда я представляла её, она была на солнце, и вокруг неё порхали оранжевые и голубые бабочки, садившиеся на её руки.

Вот как я хотела её запомнить.