Теряясь в догадках, мы вышли из зала, спустились в подземелье, миновали несколько пыльных коридоров и оказались в достаточно просторной комнате, где нас встретил Каннеро. Перебросившись с ним парой слов, сестра Атерна скрылась за неприметной дверью, а огненный маг шагнул нам навстречу и выдал дежурную улыбку:

– Приятного дня. Сейчас нужно будет чуть-чуть подождать.

– А чего мы ждем? – осведомился Лен Жа. – Может, скажете?

– Всему свое время. Кто из вас готов первым пройти испытание?

– Какое испытание? – настороженно спросил Альвен. – Нам не говорили ни о каких испытаниях.

– Я готов, – Лен Жа без промедления выдвинулся вперед и требовательно уставился на волшебника. – Что нужно делать?

– Проходите в эту дверь. Дальше сами все поймете.

Наемник скрылся и в комнате повисло тревожное молчание. Не знаю как остальным, а мне почему-то казалось, что впереди нас ждет еще одна встреча с богом. Или же некий обряд, призванный вписать наши имена в список настоящих проводников душ. Клеймо, потайная татуировка...

– Следующий, – внезапно произнес Каннеро. – Есть желающие?

Почти не знакомый мне мужчина скрылся за дверью, а вокруг нас опять расползлась тишина. О том, что случилось с ушедшим и не вернувшимся Лен Жа, никто так и не спросил.

– Следующий. Прошу вас.

Когда нас покинули еще человек пять, я не выдержал, протолкался вперед и занял место прямо перед дверью. Увидев это, Каннеро покровительственно улыбнулся, кивнул, а еще через минуту пригласил меня зайти внутрь.

Попав в очередной коридор и услышав за спиной громкий металлический лязг, я зябко поежился, но быстро взял себя в руки и двинулся вперед. Прошел по освещенному редкими факелами тоннелю метров тридцать, нашел еще одну дверь, а миновав ее, неожиданно оказался на свежем воздухе.

Впереди была ограниченная высокими стенами и щедро залитая кровью площадка, возле дальней стены которой валялись пять или шесть обезображенных человеческих тел. Чуть ближе ко мне стоял волосатый грязный мужик со скованными за спиной руками и тупым отчаянием во взгляде. Рядом с ним замер спокойный и невозмутимый Керон.

– Вот дерьмо, – прошептал я, таращась на вывалившиеся из рассеченного живота одного из трупов кишки и вдыхая терпкий запах крови. – Вот дерьмо.

– Его зовут Лендел Верткий, – произнесла незамеченная мною сестра Атерна. – Последний год он занимался тем, что грабил и убивал купцов в окрестностях Кашера. Наместник приговорил его к смерти. Ты готов осуществить приговор?

Я опустил взгляд, увидел подбирающуюся к моим ногам бордовую лужу, после чего быстро отвернулся, изо всех сил пытаясь сдержать рвотные позывы. Во время обучения у Зулара тоже была пропитанная кровью арена, но сейчас...

– На совести этого человека десятки загубленных жизней, – повторила распорядительница. – Ты готов осуществить приговор и забрать его душу?

Меня все же вывернуло наизнанку, но это ничего не изменило – как только я немного пришел в себя, разогнулся и вытер губы, сестра Атерна повторила свой вопрос.

– Нет. Не готов. Я не палач.

– Хорошо, – спокойно кивнула женщина. – Мастер Керон.

– Я невиновен, – взвизгнул почуявший неладное мужик. – Я невиновен, невиновен... а-а-а!

Короткий меч аккуратно проткнул тощий живот, после чего отдернулся. Крик тут же превратился в натужный хрип, ноги смертника подломились, из широкой раны выплеснулась струйка неправдоподобно-красной крови...

Я зажмурился, чувствуя новый приступ тошноты.

– Он уже мертв, – донесся до меня голос распорядительницы. – Но агония продлится не меньше часа. Облегчи его страдания. Прояви милосердие.

– Вот дерьмо...

– Прояви милосердие. Избавь его от мучений.

Я медленно открыл глаза, увидел корчившегося в крови мужика и закусил губу, стараясь поймать расползающиеся во все стороны мысли.

– Он страдает, – доверительно шепнула сестра Атерна. – Помоги ему.

– Сделай это, – неожиданно прохрипел раненый. – Сделай это, поганая тварь... мразь... тварь...

Поток бессвязных черных ругательств наконец-то привел меня в чувство. Все еще ощущая омерзительную слабость, я шагнул вперед, наклонился и положил руку на затылок мужчине. Прохладный ветерок охотно скользнул в ладонь, рядом шевельнулась голодная бездна...

– Нет, – внезапно заорал смертник. – Нет, пожалуйста, нет!

Сквозь меня хлынул поток смутных образов. Вкус кислого пива, сырость мокрой хвои, чьи-то силуэты, звон мечей, певучий свист пролетающих мимо стрел, сидящая на оленьей шкуре женщина... а потом все закончилось.

У моих ног валялся скрюченный труп с перекошенным от ужаса лицом. В глубинах души затихали отголоски пережитых воспоминаний. Вместо них разрасталась тоскливая опустошенность.

– Отличная работа, – сообщила подошедшая ко мне сестра Атерна. – Идите в комнату занятий и ждите.