В душе начала разрастаться черная тоска. Возникло желание оборвать череду никому не нужных испытаний, вырваться из навязанного другими людьми общества, подарить себе настоящую свободу. Чувствуя, что есть лишь один способ добиться этого, я встал на колени, опустил лицо в прохладную воду и постарался отрешиться от мирской суеты. Нужно всего лишь дождаться, пока закончится воздух, сделать еще один вздох...

Чья-то рука бесцеремонно дернула меня за воротник куртки, оторвав от реки. Щеку обожгла звонкая пощечина.

– Какого... какого черта?

Рядом со мной стояли донельзя серьезный Арам и ехидно улыбающаяся Кирен. Судя по довольному лицу женщины, моей физиономии досталось как раз от нее.

– Что случилось?

– Вспомни о том, что собирался сделать, – с нажимом произнес командир. – Вспоминай!

Я несколько раз моргнул, помотал головой, а затем уставился на журчавший в шаге от моих ног поток, гадая, с чего вдруг мне захотелось утопиться. Именно здесь, именно сейчас...

– Надеюсь, ты хорошо запомнишь этот случай, – посерьезнела Кирен. – Вода убивает.

– Вот дерьмо, – пробормотал я. – Гален тоже об этом говорил.

– Но ты решил, что тебя это не касается. Как и все остальные новички, сдохшие на берегах этой милой речки.

– Спасибо за урок.

– Лучше всего ходить за водой вдвоем, – сообщил Арам, наполняя котелок. – И делать это следует как можно быстрее. Пойдем отсюда.

Хвороста в ближайших окрестностях не нашлось, так что на ужин всем нам досталась холодная похлебка, состоявшая из сушеного мяса, толченых сухарей и щепотки пряностей. Впрочем, специям оказалось не под силу значительно улучшить это восхитительное блюдо.

– Не шумим, – выдал очередное ценное указание командир, когда еда закончилась. – Если нас примут за возвращающихся, будет очень плохо. Первой дежурит Кирен, затем Гален, Сканнон и я. Максим, помой посуду и можешь отдыхать.

– А как ее мыть? Там же вода?

– Гален проследит.

Вопреки опасениям, на этот раз ничего страшного со мной не случилось – я осторожно сполоснул тарелки, вымыл котелок, после чего целым и невредимым вернулся к месту стоянки. А затем, убедившись что от меня больше ничего не требуется, достал из рюкзака плащ и начал раскладывать его на камнях.

– Травы нарви, – посоветовала устроившаяся рядом Кирен. – И подстилку сделай. Иначе замерзнешь

– Спасибо.

Ночь прошла беспокойно. Несмотря на все мои ухищрения, холод упорно лез под одежду и заставлял ворочаться в поисках тепла, снившиеся мне кошмары навевали вполне реальную тошноту, а время от времени пролетавший по окрестностям вой вызывал чувство отвратительной беззащитности перед сгустившимся над равниной мраком. Ближе к утру страх неминуемой смерти стал таким ярким, что я окончательно проснулся, наконец-то вспомнил о Лакарсис и призвал ее силу.

Все тут же закончилось. Тревога отступила, воющая где-то за рекой тварь заткнулась, мысли прояснились, а до меня дошло, что большая часть всего творящегося вокруг является лишь созданной кем-то иллюзией.

– Вот дерьмо.

Сидевший неподалеку Арам услышал мой шепот, повернул голову и тихо спросил:

– Дурные сны?

– Да.

– Не обращай внимания. Спи.

Я последовал его совету, но как следует отдохнуть все равно не смог и встретил наступивший рассвет замерзшим, невыспавшимся и уставшим.

– Привыкнешь, – решил подбодрить меня такой же сонный, но гораздо более жизнерадостный Гален. – Еще два-три дня и все будет хорошо.

– Хватит болтать, – одернул его командир. – Собираемся и выходим. Быстро.

Следующие два часа мы шли куда-то на север, держась берега реки. Затем впереди показался дышащий на ладан мост, но вместо того чтобы им воспользоваться, Арам резко свернул к западу.

– Никогда не знаешь, кто и откуда за тобой следит, – объяснил Гален, когда я спросил его о причинах всех этих перемещений. – До этого момента мы шли в сторону Туманной деревни, сейчас повернули к Ашхерте. Завтра сделаем еще один крюк. Это нужно для того, чтобы на обратном пути нас никто не встретил.

– Ясно.

Еще через полчаса мы выбрались на заброшенную дорогу. Скорость передвижения вновь увеличилась, но затем впереди показались несколько ветхих домиков и наш предводитель решил сделать привал.

– Максим, неси воду. Колодец вон за той хижиной. Потом соберешь дрова. Здесь безопасно, так что давай, вперед.

Гуляя по территории покинутой людьми деревни, я неожиданно осознал, что происходящее начинает мне нравиться. Да, вокруг творились странные вещи, новые товарищи без какого бы то ни было стеснения нагружали меня черновой работой, усталость никуда не делась, а впереди маячили неведомые опасности, но все это было самым настоящим приключением. Таким, о котором можно с гордостью вспоминать в старости. Если удастся до нее дожить.