Кое-кто из Венелов сел на трофейных лошадей, перейдя из разряда пехоты в конницу.

— Все это начинает напоминать имперскую армию. — заявил мне Геноций, когда походные колонны возвращались в лагерь. — Отдаленно, но с первого взгляда можно и попутать.

— И чего нам не хватает?

— Всего. Кавалерия из варваров, а своей мало. Скорпионов семь на весь легион, а должно быть по штуке на центурию. Тяжёлой пехоты треть.

— Мы выдержали два боя. — защитил я честь своего детища.

— Две бойни. — криво усмехнулся Геноций. — Кучка свихнувшихся рыбаков и разбойники, которых подловили ночью. В бойнях нет ничего плохого. Последняя так вообще получилась на загляденье. Но знайте, стратег, и не забывайте ни на минуту: Двадцать первый не готов к настоящей рубке. Месяца полтора назад нас бы смели. Сейчас мы сможем дать бой. Победить? Тут уже одни боги знают…

— Что сейчас нужно больше всего?

— Пехота. — ответил Геноций, почесав бритую голову. — Нет запаса прочности. Только три когорты и одна усиленная могут в плотную рубку. Еще две копейные. На манер ауксилии. Щит-копье не держат натиск мечей и топоров. А северяне это умеют. Даже Гераты кое-что показали. Остальные наши когорты это велиты. Застрельщики. Они как предварительные ласки — штука приятная, но основное блюдо ими не заменить.

— Понял. Ну будем менять золото на сталь как можно скорее. — вздохнул я.

— Это не так просто. Нам нужна не пару кольчуг, а тысяча. И столько же скутумов. Мелиодан — дыра.

— А что насчёт этой… — я напряг память. — Коллеги Северных Путей.

— Или поимеют с нас втридорога, или просто поимеют нас.

— Мне предлагали встретиться с их представителем. Как его… Ноте…

— Нотерион? Так этого ублюдка ещё не затравили собаками? — впрочем какого-либо особого гнева или презрения Геноций не выражал. Значит просто дежурное оскорбление.

— Знакомы?

— Он якшается с магами. В смысле с настоящими колдунами.

— Круг?

— Да. Но где Круг, там и Ножи, а от Ножей недалеко уползла и Гробница.

А вот это интересно. Не выйдет ли что-нибудь узнать про Лав? Хотя бы насколько она опасна…

— Я поеду в Мелиодан. Встречусь с Нотерионом. Попробую закупить снаряжение и вызнать про заговор.

— Добро. Но предупреждаю, в городе человека бывает проще убить, чем в бою.

— Этот урок уже выучил. — невесело усмехнулся я, вспоминая свои приключения по дороге в Нев.

От земель Венелов до постоянного лагеря были налаженные патрули из легкой конницы федератов. Их дисциплина не шла ни в какое сравнение, с легионом, но уже лучше чем ничего. Конница — глаза армии. Десяток лошадей выделили для гонцов, которые в случае вторжения понесут вести от переправы. Две турмы легионной конницы я поставил патрулями около самого лагеря.

Эскортом в Мелиодан мне должны были послужить саваран, центурия легионеров, снабжённых лошадьми и повозками для большей скорости передвижения. Касс, Ангре, один венатор и ещё сверху десяток конных федератских копейщиков, отобранных мной случайным образом. Последним не было особого доверия. Однако если мы нарвемся на великанов… Для того же случая в повозке поедут со мной два скорпиона. За покупками с полевой артиллерией. Замечательно. В довесок на повозки усадили пятнадцать застрельщиков из велитов, что хорошо владели луком или пращей.

Учитывая обслугу и кучеров общая численность эскорта превосходила две сотни человек. Вроде бы и много, а вроде бы мало… Ведь не Скавадов я ныне опасался. Что заговорщики, что треклятая ведьма могли нагрянуть большой силой.

Помаявшись паранойей напоследок, я таки решился. Проведу в лагере лишь одну ночь и следующим утром выдвинусь. Жди Мелиодан.

Ближе к ночи меня посетила Эйлит, однако после первых двух поцелуев она прервалась и настороженно спросила:

— Что с тобой случилось?

— Да так… — вздохнул я, даже в спокойные минуты ощущая гнетущее давление. — Встретился с очень странной женщиной. Хотя, давай лучше тебе все расскажу.

Пусть Эйлит не была магом, но к незримому миру отношение имела. Хотя какому блин «незримому»! Я несколько дней назад созерцал гиганта и тетку, которая грудную клетку распахивает на манер плаща эксгибициониста, а там у неё такое… Незримым этот мир был у нас. Тут он еще какой зримый, осязаемый и доступный на ощупь. В общем, я пересказал Эйлит мое знакомство с ведьмой.

— Это была не женщина… — девушка перешла на полушепот. — У нас говорили сказки про таких как она. Старые сказки. Почти забытые. Мир не умер. Я знаю это теперь. Но что-то страшное зреет в нем, раз такие чудовища снова идут к людям.

— И что же нам делать?

— То что скажешь ты. — спокойной ответила девушка. — Тебя ведь избрали ваши боги. Перенесли из другого мира сюда.

— Эйлит… — со вздохом и стоном сетовал я. — Они не говорят со мной напрямую. Я получил силу, но не, мать её, инструкцию. Должен направлять других людей, а сам не очень понимаю куда.