Тень… Неожиданно Шахрион вспомнил, как сводящая с ума спутница в последнюю секунду предупредила об опасности.

«Надо же, заботливая какая… Скорее всего, я нужен ей в более-менее нормальном состоянии», — невесело усмехнулся Шахрион. — «Ну да, умру я — сдохнет и она. Или нет»?

Сложный вопрос даже для повелителя смерти.

— А ладно, будь оно все проклято! — ругнулся император и двинулся вперед.

Или все-таки назад. В темноте не разобрать.

Сперва он шел медленно и осторожно, опасаясь наступить на что-нибудь или запнуться о какую-нибудь невидимую кочку, но затем ускорился и продолжил странное путешествие.

Какое-то время лишь его собственный голос нарушал тишину — император, чтобы немного унять волнение, разговаривал сам с собой, но это быстро наскучило Черному Властелину, после чего он продолжил движение молча.

Неожиданно обострившегося слуха коснулся какой-то звук. Тонкий и едва различимый, с каждой секундой он становился все отчетливее и отчетливее, пока, наконец, Шахрион не сумел разобрать слова:

— Больно… мне больно… — шептал тихий голос.

Спустя миг к нему присоединился еще один:

— За что? Чем я заслужил это?

Третий:

— Молю, даруй мне покой.

Четвертый:

— Будь ты проклят!

Пятый, шестой, седьмой…

Голосов становилось все больше и больше, и они звучали все громче и громче.

Неожиданно в темноте почудилось движение, и Черный Властелин остановился.

Определенно, это очень напоминало ночь Безымянного заклинания, хотя и с некоторыми нюансами. А значит, ничего хорошего от встречи ожидать не следовало.

Голоса стали еще громче.

— Убийца!

— Проклятый!

— Сгинь!

— Умри!

— Страдай!

Тени метались вокруг все быстрее и быстрее, изрыгая проклятья, стеная, угрожая, моля.

«Я заслужил эту ненависть», — подумал Шахрион. — «Но все-таки, хотелось бы понять — действительно ли все это происходит взаправду, или мне ниспослано очередное видение»?

Ответа у него не было, как не было выхода из тьмы, наполненной мстительными духами. К счастью, те пока не нападали, а только кружились рядом, взывая к человеку, осмелившемуся заглянуть в их мрачную обитель.

Серьезным отличием от прошлого раза стало отсутствие глумливой собеседницы, вероятно, царствовавшей здесь.

«Ну, это легко объяснить», — подумал Черный Властелин. — «Она просто отправилась в реальный мир вместе со мной.

Новость не самая приятная, но вполне ожидаемая.

«Интересно, а как бы выбраться отсюда? Может быть, продолжить идти»?

Этот вариант действий был не хуже прочих, а потому Шахрион сделал шаг вперед, ожидая удара. Затем — еще один. После — еще.

Ничего не происходило.

Тени все также метались вокруг, стеная тысячами голосов, но не причиняя никакого вреда.

«Ну что ж, тогда — вперед»! — решительно подумал Черный Властелин и зашагал дальше.

Спустя несколько минут ему показалось, что стало чуть-чуть — самую каплю — светлее и Шахрион, ободренный этим, ускорил шаг.

Он не ошибся — непроглядный мрак, действительно, чуть-чуть отступил, а впереди забрезжил далекий свет. Тоненький и робкий, точно росток, вылезший из-под снега в самые первые дни весенней оттепели, он с каждым шагом становился заметнее, набирая силу и разгоняя тьму в стороны.

Тени прекратили преследование, оставшись где-то позади, и лишь их слабые голоса долетали до ушей Шахриона, который, наплевав на всяческое императорское достоинство, бежал на свет, точно умалишенный.

Он несся так, как никогда в жизни, купаясь в лучах тепла, жмурясь и прикрывая глаза ладонью, кажется, даже, радостно хохоча.

С каждой секундой свет становился все сильнее и сильнее, и где-то в нем слышались голоса, возможно, знакомые, возможно, нет. Шахрион уже едва ли не летел, столь быстрым был его бег. И вот, свет полностью накрыл императора, окутал его, принял в свои объятья, он растворился в белизне, сделал еще один шаг и…

Когда Дарлионна въехала в Черную Цитадель, столица Империи больше всего походила на муравейник, в который хорошенько потыкали палкой. Всюду — стража, причем усиленная, всюду — встревоженные лица и перешептывания, всюду — аура страха и неопределенности, так хорошо знакомая благороднейшей дочери правителя Кинории.

«Что-то не в порядке. Что-то сильно не в порядке», — подумала Дарлионна, отправив свою служанку выяснять ситуацию — пусть шпионка поработает на благо.