Удержать при себе часть истории, рассказав ее правдиво, но лишь наполовину, - вот основной прием магов. Эффект от этого такой же, как от лжи в свою пользу. Однако ложью такой прием не является; правда, тем, кого маг использует, от этого не легче.

Для того чтобы успешно применять подобные трюки, требуется высокое искусство. И не обмана, а игры.

Игры словами, которым Инеррен владел в совершенстве.

– Вас интересуют мои устремления?
– спросил он.

– Меня интересует все. Начинай!

Сама напросилась, подумал чародей, подключаясь к потоку энергии Сферы Хаоса. Образы пришли сами. Осталось облечь их в подходящую форму изящной словесности...

Отбросив прочь все шансы на успех,

Я позабыл и счастье, и невзгоды

И лишь холодный, неспокойный смех

Заполнил душу. Верно ли, что грех

Мой так велик? И в чем его природа?

Оставив в прошлом всех своих врагов,

Оставив в прошлом всех своих друзей,

Я не унял пылающую кровь.

Быть может, есть еще... ах да, любовь

Зажат мой разум меж ее цепей.

Забыть нельзя всего. Сильней, чем мрак,

Эмоции. Сильнее мысли - чувства;

Они бунтуют против всех преград,

Они в самой душе моей сидят

И побеждают все мое искусство.

Колдун, кудесник, заклинатель, маг,

Волшебник, чернокнижник, чародей

Какое имя выбрать мне? И как

Себе свой выбор объяснить? Мой враг

Не Хаос и не Тьма, а Путь Теней.

Мое проклятие - Тень - имеет право

Со мной играть. Мы не были врагами,

Она - союзник мой. Но нет управы

На тех, кто видят лишь одну забаву

Во всех делах и в цели всех мечтаний.

Игра Теней. Без правил и без судей,

Игра, в которой выиграть нельзя.

А может быть... нет, не бывает чуда

Не будет выхода из Карусели Судеб,

Но есть один союзник. Это - я.

Как знать... Один - и против всей Вселенной

Не должен выиграть. Но идет Игра,

И я не сдамся. Все мое уменье

Уйдет на то, чтоб одолеть забвенье

И чтоб усилья не пропали зря.

Ваш ход. Не зная правил и позиций,

Не зная, с кем мне встреча предстоит,

Я отступать не буду. Как и рыцарь,

Я честь свою храню. И вам сразиться

Придется с тем, что тверже, чем гранит!

Ответом было молчание. Долгое и холодное, оно словно висело в сумеречном воздухе.

– Теперь я понимаю, почему ему был вынесен именно такой приговор, наконец пробормотала женщина, обращаясь словно к самой себе.
– Ни один рассказчик не может этого передать.

– Так что там по поводу нашего пари?
– поинтересовался беловолосый. По-моему, кое-что он уже пустил в дело.

– Этого недостаточно, чтобы спасти его.

Они не обращали никакого внимания на объект разговора, и Инеррену это начало действовать на нервы.

"Итак, Сфера Хаоса контролируется не мной, хотя именно я должен был получить ее как награду за всю эту катавасию, - подумал он.
– Раз уж я не могу извлечь из нее пользу, абсолютно незачем, чтобы эта польза доставалась противнику."

А они противники?

Да, по крайней мере, сейчас.

Следовательно, нужно действовать. И немедленно.

Нити предварительных чар протянулись к союзникам чародея, выделив нужные предметы. Затем он опустил руку в карман, извлек оттуда кристалл энергии и, раздавив между пальцами, прошептал:

Змея и Череп

Сквозь пламя веры

Верните нам разум и дух.

Топор и Свиток

Сияньем синим

Закроют забвению путь.

Клинок волшебный

Раздвинет двери

Сомнений, надежд и мечты,

И Арка Смерти

Над постаментом

Открыла Врата Пустоты.

– Что?..

Женщина не успела закончить фразу, так как разряд молнии, ударившей прямо в нее из треснувшей Сферы, сопровождался оглушительным громовым раскатом. Посох Змея и Кровавый Бич, оба заклинания - кристалл и свиток, волшебный меч и топор Конана растворились в ослепительной вспышке.

Подставка из змеиных голов была пуста. Не было и Инеррена.

– Пари выиграно, - подвел итог беловолосый.
– Теперь ты не можешь этого не признать.