– Это я знаю.

– А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.

– Я все-таки Всевидящий...

Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной "строгий выговор с занесением в личное дело" - дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.

Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.

– Прекрати, Отто, - сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость).
– Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.

– Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами?
– не поверил Мандор.

– Прочти это.

Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:

Когда затихают грозы,

Когда пропадает риск,

Когда недоступны грезы,

Когда ураган - лишь бриз,

Тогда в полумраке сером

Рождается новый враг:

Сильнее, быстрее, умнее

Тебя самого - твой страх.

Когда в черной бездне Ночи

Средь радужной ауры звезд

Почудится шепот пророчеств

О битве, что снова грядет,

Тогда все мечты, все желанья

Ты вновь направляешь в цель,

Стирая до основания

Мятежную цитадель.

Когда исчезает мудрость,

Когда торжествует грех,

А леность, забвенье и тупость

Собой заполняют свет

Тогда ты бросаешь им вызов

И в бой безнадежный идешь

И Знанье с собою в могилу

Противникам взять даешь.

Когда ты остался последним

Из всех, кто с тобою стоял,

Когда даже вечное Время

Не может стереть шрамы зла

Тогда возникает желанье

Покончить с жестокой игрой,

Печали забыть и страданья,

Приветствовать смерть как покой...

Когда весь твой труд насмарку

Идет (а виновен лишь ты!)

И медленно в пламени жарком

Сгорает душа и мечты

Тогда только видишь ошибку,

Но поздно. Уходит день,

И с ироничной улыбкой

Свое забирает Тень...

– И кому же конкретно предназначал Змей это послание?
– спросил Хранитель.
– Вернее, к кому оно должно относиться?

– Ко всем нам, - мрачным эхом отозвался Мандор.

4. ПОКОНЧИТЬ С ЖЕСТОКОЙ ИГРОЙ

Дара тихо застонала и открыла глаза. Склонившийся над нею Мерлин всмотрелся в них, затем отдал приказание своему спикарту. Волна энергии вышла из волшебного кольца и хлынула в сознание Дары, возвращая утраченную память.

Темные глаза Повелительницы Хаоса зажглись пламенем ярости. Немногие оставались в живых, увидев его.

– Где Повелитель Теней?
– процедила она.

– Понятия не имею, - честно сказал Мерлин.
– У меня были проблемы поважнее, чем следить за ним.

– Да? И что же это за проблемы?

– В частности, операция по твоему освобождению.

– Интересно. Если ты в самом деле осуществил это, твой уровень подготовки выше, чем я предполагала.

– Кроме того, - добавил Мерлин, - Мандор сказал, что Повелитель Теней на этом свете не задержится.

– Эта новость могла бы быть приятной, - заметила Повелительница Хаоса, - если бы не исходила из такого источника.

– Ты считаешь Мандора ненадежным источником сведений?

– Я уже когда-то говорила тебе и повторяю вновь: я никогда ему не доверяла и не буду делать этого. Сейчас он твой друг, а в следующий миг станет хуже твоего злейшего врага. И все из-за каких-то совершенно неизвестных тебе причин, которых у него всегда найдется предостаточно.

– Тогда почему ты не возразила, когда я делал его своим первым советником?

– Мерлин, но ведь сама основа власти - взаимные подозрения. Неужели ты так быстро забыл свои уроки в Амбере?

Король Хаоса беззвучно выругался. Да, Дара умела считать на несколько ходов дальше, чем он.

– Отыщи Повелителя Теней, - попросила она.
– Он нужен мне.

– И предпочтительно мертвым, - мрачным тоном завершил Мерлин.
– Мама, неужели ты не можешь оставить его в покое? Вы квиты, забудь о его существовании и будь счастлива.

Повелительница Хаоса отрицательно покачала головой: