– Хорошо. Тогда слушай: где-то тут, - указал Рэйден, - находится один древний дворец. В нем имеется одно очень странное сооружение, называемое Вратами Вечности, и представляют они собой... в общем, примерно то, о чем ты как раз подумал. Естественно, у Врат существует Хозяин. Не знаю его настоящего имени, сам он называет себя именно так - Хозяин Врат Вечности. Чернокнижник.

– Кто?
– не понял чародей.

– Гм... Да, тебе это понять будет трудно. Короче говоря, он использует такую штуку, как Черная Магия. Твоя Сила - Тень, но тебе можно пользоваться в равной степени Светом и Тьмой. Причем, хотя высшие ступени обоих этих искусств не для тебя, комбинируя их, ты частенько получаешь невероятные эффекты.
– Рэйден, словно вспоминая забавный момент, слегка усмехнулся.
– Ну так вот, его могущество - Ночь, Тьма и такое прочее. Свет ему недоступен, но зато он владеет Высшими Посвящениями Темного Искусства. Ясно?

– Ты хочешь сказать, что, хотя он знает больше меня, я владею и тем, что ему неподвластно?

– Примерно так, - согласился Рэйден.
– Твое первое задание будет состоять в том, что ты пойдешь к нему в ученики, разузнаешь что сможешь о ритуале Вечности, а потом - делай с ним что хочешь.

– Не слишком-то ясно, - протянул Инеррен.
– Зачем тебе понадобился ритуал Вечности? Разве посвящения Источника, или чем ты еще там владеешь, недостаточно?

– Мне не нужен сам ритуал, - пояснил Рэйден, - я должен узнать возможности того, кто этот ритуал пройдет.

– То есть, - подытожил чародей, - тебе нужно узнать пределы возможностей Хозяина Врат?

– Точно.

– Тебя вполне устроит, если они окажутся ниже моих?

Рэйден легко поймал конец мысли Инеррена.

– А, так ты хочешь просто вызвать его на поединок? Ну что же... Если ты столь уверен в собственных силах, я не стану отговаривать тебя. Делай как считаешь нужным.

– Если существует простое решение проблемы, - сказал чародей, значит, оно и есть правильное. Пять против одного.

Довольно быстро Инеррен нашел кратчайший путь к району, где, по словам Рэйдена, располагался дворец.

Чернокнижник. Ладно, посмотрим, что его Высшее Посвящение Тьмы способно противопоставить истинному Искусству и мощи Теневой Тропы. Не в том ведь дело, какую именно Силу использовать. Победа заключается в самом методе ее применения...

Он быстро подготовил несколько очень удобных заклинаний, которые могли быть приведены в действие в любой момент и без особого напряжения сил. Потребовалось всего-навсего припомнить кое-что из своих прошлых приключений, ведь ему многие были обязаны жизнью и свободой...

– Стой!
– раздался приказ.

Никого рядом не было, но чародей остановился.

– Руки вверх, оружие на землю!

Послушно подняв руки, Инеррен пробормотал короткое заклинание:

Тени - в стороны и ввысь,

Кто невидим - покажись!

Слева возникла тощая фигура с арбалетом у плеча. Вторая, точно такая же, подходила спереди. Оба налетчика явно не подозревали о том, что их прикрытие разрушено.

"Ну-ну, - подумал чародей, - жаль даже убивать таких кретинов."

Внезапно тяжелая дубинка опустилась на его затылок, что привело к логическому заключению: "кретины" были несколько умнее, нежели ему представлялось...

Голова болела, в горле пересохло. Спина ощущала какой-то столб. Инеррен попробовал пошевелиться, но тугие веревки крепко держали. Он с трудом раскрыл слипшиеся веки.

Нет, подумал чародей, этого быть не может.

Разумные жуки?! Насекомые, разгуливающие на задних лапах?!

Даже полузабытые кошмары Черного Лотоса и Теневой Тропы не доводили до такого. В них присутствовали демоны, призраки и другие существа, странные и страшные, - но ничего СТОЛЬ абсурдного.

А значит, это не бред. Жизнь подчас хуже любого кошмара.

Увидев, что пленник пришел в себя, жук что-то проскрипел. Чародей прислушался, но не уловил в этих звуках ни малейшего смысла.

Тогда другое существо, сверху донизу увешанное перьями и костями, затрещало на отдаленном подобии Общего:

– Твоя... кто?

– Я путешественник, - тщательно выговаривая слова, произнес он.

– Твоя идти... куда?

– У меня есть дело к Хозяину Врат Вечности.

Тотчас же зазубренная кость, служившая оружием этим существам, оказалась у горла Инеррена. Чародей быстро привел в действие нужное заклинание: один звук - и он был бы на свободе, а у противников возникли бы большие неприятности с отрядом Теней. Однако первый жук взмахом конечности приказал прекратить экзекуцию.

– Хозяин... твоя друг?

Хороший вопрос. Чародей рисковал в любом случае, ответь он "да" или "нет".

"Если сомневаешься в выборе - говори правду, - вспомнил Инеррен наставления своей матери-колдуньи, - тогда тебе, по крайней мере, не придется впоследствии объяснять, почему ты солгал."

– Мы не друзья, - сказал он. Действительно, как Хозяин Врат мог быть его другом, если даже не подозревал о его существовании?

Пилообразный костяной "меч" отодвинулся. Инеррен расслабился и возвратил энергию туда, где ей надлежало находиться.