"Помни, - внезапно раздался у него внутри тихий голос Айры (та, конечно, не могла позволить себе не появиться в такой миг и сейчас наверняка находилась где-то в рядах многочисленных зрителей), - победа со счетом семь-ноль сделает тебя Владыкой Всего Сущего без всяких предварительных испытаний. Но это принесет и громадную кучу неприятностей, так что мой тебе совет: дай им свести одну из партий вничью."

Ей, конечно, хорошо говорить. В себе Инеррен вовсе не был столь же уверен.

Но отступать теперь некуда. Так что он решительно повернулся к первой доске и двинул вперед фигуру Варвара...

К О Н Е Ц

Некоторые правила, которыми стоит руководствоваться всем желающим повторить хотя бы часть Теневой Тропы:

Знание - Сила. А сила есть - ума не надо.

Глаза - зеркало души того, кто в них заглядывает.

Правда - лучшее оружие, но за ложь больше платят.

Ученье - свет, только тот или этот?

Лучше умереть стоя, чем на коленях - даже на коленях у женщины.

Не ошибается только тот, кто ни о чем не думает.

Не так страшен черт, как его добрые намерения.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. В ЛОВУШКЕ ТЕНЕЙ

Мечтая обрести удел иной,

Преодолев отчаянье и страх

Они блуждали в бездне ледяной,

Чтоб родину найти в чужих мирах.

Энн Маккефри

"Полет Дракона"

ПРОЛОГ

Безгранична Вселенная, и несть числа народам, населяющим ее миры, каждый из которых по-своему прекрасен. И мерзок.

Иногда отдельные представители этих народов сходятся вместе. И более того, слаженно действуют вместе, выполняя сложнейшие задания. Это тем более удивительно, что зачастую два человека, живущие по соседству, не могут найти общий язык.

Почему так?

А почему бы и нет, отвечают Боги Знаний, когда кто-то задает им этот вопрос в очередной раз. Это ведь гораздо проще, чем каждый раз объяснять в чем дело. И кстати, эффективнее.

Причина почти всегда слишком проста, чтобы человек принял ее и признал истинной. Зато когда он сам ищет объяснений...

Тогда на свет рождаются чрезвычайно сложные логические построения и такие хитросплетения событий, судеб и предназначений, что у Богов Судьбы, призванных разбирать последствия очередного катаклизма, начинается нечто вроде головной боли.

Но, что куда более важно для человека, он находит ответ. Не важно, что этот ответ ложен и неприменим на практике. Не важно, что с тех пор, как был задан вопрос, ситуация кардинально изменилась, и этот ответ уже никому не нужен. Зато это - ЕГО ответ, который он отыскал САМ (как ему кажется, но это опять-таки не важно).

И тогда в его душе появляется светлое чувство, уверенность, что он в этом мире что-то значит.

Разве это само по себе не важнее какого-то ответа на ничего не значащий вопрос?

И разве найдется такой вопрос, ответ на который был бы важнее поисков этого ответа?

Может быть, такой вопрос и есть. Но покуда никто не задал его. Вероятно, потому что было найдено слишком мало ответов на все остальные вопросы.

Или слишком много.

И вопросы звучат, и Искатели Ответов продолжают свой путь...

1. ВРАГ И СОЮЗНИКИ

Цвет неба медленно менялся от красного к белому. В тихом уголке парка, за рядами акаций и мимоз, в плетеной беседке у Фонтана Радужных Струй сидели двое.

Он носил темную накидку, она - светло-синюю. А стоявший у стены посох указывал на то, что кто-то из них принадлежит к магам. Возможно даже, что оба - волшебники обычно предпочитают общество себе подобных.

– Вот так все и произошло, - завершил Инеррен длинное повествование.
– Теперь мне осталось только выяснить, на что способна эта самая Черная Звезда.

– На многое, я так подозреваю, - заверила Айра.
– Но ты добился здесь гораздо большего, нежели это посвящение.

– Ты про эту игру, что ли?

– Вот именно. Три победы, две ничьи и два поражения. Общий счет игры - четыре-три в твою пользу. Между прочим, ты играл не с новичками.

– Это-то я понял.

– А ты не догадался, кто они на самом деле?
– усмехнулась волшебница.

– Ну?

– Скиталец и Громовержец - верховные боги, давно удалившиеся от дел, однако сохранившие свои силы. Разрушитель, Творец и Замораживающий также принадлежат к числу богов - не помню, кто там из них кто, - но они еще продолжают заниматься своими делами. Шутник - бывший демон, однако сейчас обретается где-то в Высших Сферах и усиленно изображает из себя Владыку Вселенной - впрочем, это ему не слишком-то удается. А Хранитель и в самом деле один из действующих Богов Судьбы.
– Тон Айры несколько понизился. Ты правильно сделал, что проиграл ему - иначе я бы не поручилась за твою жизнь.