Конечно же, органы власти на местах продолжали работать, внимательно прислушиваясь к тому, куда подует ветер. Нужные докладные записки от самых порядочных давно полетели по инстанциям. Но, пока не было открытых бунтов, и предприятия работали — формального повода вмешиваться в ситуацию вроде как не было. Хотя начальники жандармерии, разумеется, благоразумно ввели полуказарменный режим заранее.

Многим было ясно, что полыхнет. Многие чуяли перемены, и сетовали на доверчивость Королевы, открывшей своим указом о престолонаследии ящик Пандоры. Неясно было одно — откуда именно придет беда. До недавнего времени.

Джосс бежал вдоль берега. Возможно, какой-то врождённый инстинкт не дал ему слишком углубиться в сушу — а ведь потайные тропки и тенистые рощицы выглядели так заманчиво. Он, конечно, не мог знать, что на всех трактах давно выставлены патрули, а любые мало-мальски проходимые места прочесывались верными лично Лаврентию жандармами. Много позже, размышляя об этом эпизоде, он предпочитал думать, что его спасла собственная интуиция. И только в глубине души навсегда поселился червячок сомнения, который осторожно напоминал, как вспотевшая ладонь сжимала фибулу, как ласково грел ладонь волшебный камушек. И ноги словно бы сами несли его в нужном направлении. Магию внушения так легко замаскировать под собственную волю, особенно в критических обстоятельствах.

К полудню он порядком запыхался. Нестерпимо хотелось пить. Но он упрямо продолжал двигаться вперед, пока за очередным холмом не наткнулся на засаженное крупными подсолнухами поле. Сразу за полем, на краю леса, примостились строения небольшой семейной фермы. Над покатой черепичной крышей вился сизый дымок, поднимающийся из аккуратно побеленной трубы.

Поколебавшись секунду, он твердо направился к ферме, по утрамбованной колее от телеги, ведущей через поле. В конце концов, он не сможет долго жить в лесу, подобно волку. Если он хочет разобраться, что случилось, и как-то помочь своей королеве — придется искать помощи других людей. Ему очень хотелось бы верить, что в стране достаточно верных подданных, чтобы этот план не выглядел полнейшим безумием.

Семья Баум владела небольшим, но исключительно удачно расположенным участком сельскохозяйственной земли. Недалеко был крупный казенный тракт, соединяющий столицу, Каупункилинн, «город-под-замком», с крупнейшим финансовым и промышленным центром — Ярвикаупун. Чуть подальше крупный узел новенькой гномьей железной дороги, совсем недавно соединившей все Озерное Королевство через обширную сеть тоннелей и мостов. По границе участка шел крутой обрыв над морем. Живописные места: если знать, где спуститься — можно полюбоваться сетью водопадов, которые формировали ручьи, питающие плодородные земли из подземных источников.

Урожаи тут собирались исключительные. Если бы Баумы принимали участие в национальных конкурсах — они легко бы могли выиграть и Золотой Плуг, и Золотую Мотыгу, но они не хотели привлекать к себе излишнего внимания. Несколько лет назад Кимми, главе семейства, удалось заключить исключительно выгодную сделку, по которой всю свою продукцию они поставляли исключительно ко двору. Кроме небольшой ее части, которую они имели право оставить для собственного потребления. Это гарантировало лучшую закупочную цену, которая не зависела от рыночной конъюнктуры. И тем не менее, большую часть дохода семья получала вовсе не от богатых сельскохозяйственных земель. Баумы были моряками, уже в десятом поколении, если считать народившихся зимой двойняшек — Миру и Славу — которые, безусловно, рано или поздно перейдут к управлению семейным предприятием. И моряками они были не совсем обычными.

Согласно легендам, когда-то давно в этих водах водились настоящие снарки. Если съесть сердце этих смышленых и игривых морских зверьков — можно излечить любую болезнь. Считалось, что всех снарков давно перебили, причем в последние годы их сердцами лакомились вовсе не умирающие люди, а богатые и преуспевающие гурманы, готовые заплатить любые деньги, чтобы отведать самый дорогой в мире деликатес.

Только снарки по-настоящему не вымерли. Они приспособились к этому миру, научились выживать. Удивительный факт — сердце снарка, даже умершего от естественных причин, то есть падшего, не накапливало трупных ядов, и сохраняло все свои целебные свойства. Снарки знали об этом, и выбрали одного из предков семейства Баумов, чтобы поведать им эту тайну, и заключить договор. Потому что Баумы — даром, что жили на берегу, в таком приметном месте — все-же никогда не допускали охоту на живых снарков, даже когда за это предлагали баснословные деньги.

Разумеется, подходя к дому с нарядным резным крыльцом, и красными терракотовыми ступенями, Джосс всего этого не знал. Его мучала жажда и голод; он рассчитывал только на традиционное гостеприимство жителей Озерного Королевства, что ему не откажут в еде и убежище. И, конечно же, он получил то, на что рассчитывал.

Ему выделили комнату на втором этаже, с отдельной ванной комнатой и санузлом. Изнутри дом фермеров выглядел куда богаче и солиднее, чем снаружи: новейшие модели специализированных серво-големов, сторожевые камеры-элементали, аккустические системы, которыми не побрезговал бы и королевский двор. Разумеется, водопровод, и автономная канализация на негаторах патогенов, которые могли перерабатывать нечистоты сразу в удобрения, и распределять по полям. До вечера Джосс отсыпался, гостеприимные хозяева предоставили ему такую возможность, не донимая расспросами, и пригласили только на ужин, деликатно прислав серванта-голема с уведомлением.

Голем стоял у двери, тихонько позвякивая колокольчиком. На его лбу была прикреплена записка, текст которой заботливо подсветили люмин-элементали, как только Джосс обратил на него внимание:

«Дорогой незнакомец! Мы, семья Блум, будем рады видеть Вас за скромным семейным ужином, который ожидается не позднее, чем через пятнадцать минут. Нижайше просим прощения, но Ваша одежда была в непотребном состоянии, и мы позволили себе отдать ее голем-прачкам, чтобы привести ее в порядок. Никто из живых обитателей дома никоем образом возможного содержимого вашего гардероба не касался. Будем очень рады Видеть Вас. Здоровая еда — это дар Единого Начала, это здоровье и благополучие. Счастье, когда есть чем делиться».