— Вы претендент на императорский стул? — я скрестил руки на груди, этакий универсальный закрытый жест, который лично я применял неосознанно.

— И вы тоже, — Юрий слабо улыбнулся. — Не то, чтобы я слишком сильно хотел получить это место. — Он скривился. — Я ведь могу не пережить ритуал слияния со стихией. Его каждый может не пережить. И я, если честно, не понимаю, зачем кому-то вообще избавляться от кандидатов, если с этим спокойно может справиться ритуал слияния? Поймите, я обладаю совершенно заурядными способностями, и сила, собственно, как и направление моего дара совершенно не годятся для того человека, который хочет стать императором и защитить одним движением руки всю страну, это, конечно, образно, но думаю, что суть вы смогли уловить. Я, например, да и не только я, собирались всего лишь проголосовать за того, кто первым вернется живым, после ритуала. Свою же очередь планировал откладывать до последнего. А вы что думаете по поводу ритуала? — Я задумчиво смотрел на него, внезапно ощущая, как меня затопили воспоминания о том моменте, когда вода начала проникать в легкие, не позволяя сделать ни единого вдоха в тот самый первый раз, когда Волков зашвырнул меня в озеро. Снова накатило ощущение страха и собственной беспомощности, невозможности что-либо сделать, и безумное желание жизни. И боль, одно воспоминание о которой пронзало тело какими-то ее фантомными отголосками, такими острыми, что даже следующее за ней облегчение уже не воспринималось как должное. Тряхнув головой, чтобы прогнать воспоминания, я ответил ожидающему Юрию.

— Вы правы, судя по описаниям, ритуал слияния — не самое лучшее, что может пережить человек.

— Вот и я о том же, — он снова замолчал, но на этот раз ненадолго, а потом добавил. — Хотя, описание этого ритуала все же нигде точно не представлено, но статистика приведена во всех изученных мною материалах, и она удручает. Мы с Петей Дуровым учились вместе, не в Кастле, наши кланы только по странной случайности из-за царившей вокруг вакханалии оказались в Совете, поэтому средств родителям на столь престижную школу не было, пришлось заканчивать попроще. — Он мог бы и не распинаться, а то у меня начало складываться ощущение, что он оправдывается передо мной за то, что в Кастле не учился. — Но, это не относится к делу, — Юрий понял, что несет чушь и спохватился. Я ему не мешал, видно было, что парень нервничает. — Мы с Петькой встретились и обсудили текущее положение, а потом решили связаться с вами, Виталий. Ваш номер мне дал Ульмас Бойнич, с предприятием которого «Дива» мы ведем весьма тесное сотрудничество в плане поставок масла, но вам это, скорее всего, не интересно. Так вот, сейчас мы хотели поговорить с вами не о нашей безопасности, как кандидатов, а о готовящихся массовых беспорядках, которые грозят захлестнуть всю империю с головой.

— Откуда вы о них узнали? — я невольно нахмурился.

— Мне сказал один из бригадиров с предприятий, где многим работникам удалось запудрить мозги, и они хотят к этим акциям присоединиться. Этот разговор был по кому, после чего бригадира убили, и я так и не узнал, какие именно работники, что за акции… Поймите, я не планирую начинать охоту на ведьм.

— Я понимаю. — Хотя, если честно, то не понимал. Сейчас самое время, пока волна безумия не захлестнула все его предприятия, для того, чтобы взять молоток потяжелее и выбить всю дурь из зомбированных голов, не допуская еще большего кровопролития. — Но от меня вы чего хотите?

— Раз уж так оказалось, что мы с вами друзья по несчастью, то, может быть, встретимся где-нибудь на нейтральной территории, чтобы обсудить всю сложившуюся ситуацию, ну и про нашу общую безопасность поговорим.

— Это будет разумно. Я позвоню, как только согласую возможное место встречи, которое должно устроить всех нас. И, Юрий, если у меня получится, то я постараюсь разузнать побольше о предстоящей акции. Вы правы, с этим нужно что-то делать, и почему бы этим не заняться нам, раз уж другие ничего предпринимать не хотят. Тем более, что от подобных акций пострадают именно такие не слишком большие и влиятельные кланы, как наши с вами. Ну и, не следует пока оповещать Совет о готовящихся акциях, если вы, конечно, этого ранее не сделали. У меня есть основания предполагать, что там находятся лояльные к оппозиции кланы и насколько близки они к первому десятку я не могу себе даже представить.

— Это будет оптимально, — он кивнул, о чем-то глубоко задумавшись, видимо, он до этого не связывал происходящее с диверсией в Совете, и остается только надеяться на то, что это не Калинин рьяно топит за недовольных, чтобы только не проходить ритуал слияния. — Я буду ждать звонка.

Посидев немного, я активировал поиск данных.

— Юрий Калинин, — задал я основной вопрос. Мне нужно было убедиться хотя бы вот таким не слишком надежным способом, что звонил мне именно Калинин, а не какой-нибудь хрен с горы.

Поиск быстро завершился, вывалив на меня кучу информации, основная из которых гласила, что вот этот молодой человек из конца второй сотни рейтинга внезапно оказался в Совете Кланов, или какая херня у нас творится, товарищи? Так и не поняв, как ему все-таки удалось так быстро подняться, вроде бы и рейдерских захватов не организовывал по причине отсутствия определенных навыков и сил, да и связями никаким не обладал. Продвинутый кем-то и для чего-то собственный человек в Совете? Или паранойя начала махать над головой своими крыльями? Обновив запрос, в средствах общего доступа, я так и не обнаружил связи Калинина с Лосевым. Даже продвинутую службу безопасности иметь не нужно, чтобы подтвердить или опровергнуть на скорую руку факт знакомства и ведения каких-то дел, если они, конечно, не прятались по подвалам для своих встреч. Всегда найдется кто-нибудь, кто может совершенно случайно запечатлеть радостный момент дружественных взаимоотношений кланов через их глав, особенно, если учитывать, что Калинина до сих пор буквально преследует куча разных личностей, пытаясь выяснять причину такого небывалого успеха. Сверив фото с построенной голограммой, я удовлетворенно убрал ее с глаз долой, потому что она подтверждала то, что я разговаривал, вроде бы, действительно с Юрием. После этого я вылез из машины, проклиная все и вся, и поплелся в больницу, чтобы узнать о состоянии Кузи.

Мы с медиком подошли к той самой белоснежной комнате, в которой я очнулся. На столе, стоящем посредине комнаты лежал в полнейшем нокауте обнаженный Кузя.

— Не больше минуты, — еще раз предупредил меня хмурый медик, и я только кивнул, таким вот образом отвечая ему, что услышал.

Медик призвал дар. Это было… завораживающе, лишь спустя минуту я сумел подобрать слово, которым сумел охарактеризовать происходящее действо. Молочно-белые тончайшие нити, даже на фоне режущей глаза белизны кажущееся белыми, сорвались с пальцев медика и принялись бережно опутывать тело Кузи. А вот глаза медика, в этот момент казались бельмами из-за жемчужного сияния, заполнившего глазницы. Когда нити закончили свою работу и замерли, сияние в глазах медика слегка потухло, но не исчезло совсем, а он негромко хлопнул в ладони, и с потолка спустилась какая-то установка, напомнившая мне… да ни черта она мне не напомнила — это было просто нагромождение трубок, оптических приборов, ручек, в которых я при включенной фантазии опознал лазерные скальпели, и то потому, что видел нечто подобное в своих лабораториях. И вся эта махина остановилась примерно в полуметре от Кузи, замерев и приготовившись к работе, о чем свидетельствовали многочисленные зеленые огоньки, подмигивающие и, на фоне царящей здесь белизны, выглядевшие невероятно ярко. Медик подошел к устройству, что-то где-то повертел, нажал на пару кнопок и потянул за несколько рычагов. От устройства отделилась игла на тонкой прозрачной трубке, которая с неумолимой точностью вонзилась в Кузину руку, безошибочно найдя вену, после чего по трубке побежала какая-то жидкость, а Кузя резко открыл глаза.

— Ах, — он попытался двинуться, но опутывавшие его нити держали крепко, и он только бессильно застонал, сжав кулаки.

— Кузя, у нас мало времени, — я подскочил к нему, когда медик отошел в сторону, сделав приглашающий жест рукой, поставив рядом со мной те самые песочные часы, крупинки песка из которых начали неумолимо скатываться через узкое горлышко вниз. — Когда планируется акция? — Я сразу же начал задавать вопросы, чтобы успеть сделать это за отведенное мне время. Судя по всему, Кузя все понял, потому что тихо прошептал.