«Треклятый мороз! Проклятая метель! Ливеллон всемогущий, помоги добраться до безымянного аванпоста!» — Санни знал, что в аванпосте есть дерево, из которого можно развести костер, помнил, что есть там и кое-какие травы, способные вылечить его.

«Угораздило же простудиться!» — в отчаянии подумал парень. Он быстро собрал свои вещи и выбрался из укрытия, заковылял вперед по заснеженной пустыне. Санни упорно брел на юг, чувствуя, что до безымянного аванпоста осталось часов семь хода.

Ближе к полудню, пустошь постепенно стала превращаться в небольшую возвышенность, и Санни пришлось взбираться вверх. Разведчик быстро устал. Делал свое недоброе дело и так внезапно нагрянувший недуг.

Добравшись до небольшого каменистого перевала, парень свалился в снег. Идти дальше сил больше не было. Санни била мелкая дрожь, его рубаха и даже шерстяной свитер пропитались потом. Все тело горело как в огне, мышцы и суставы ломило, выкручивало. Сделав над собой усилие и преодолев слабость, разведчик все-таки поднялся и поплелся дальше. В голове царил полный хаос. Мысли, словно надоедливая мошкара знойным летним вечером, беспорядочным роем вились в мозгу, спутывались, ускользали, пропадали. Парня лихорадило.

Санни с содроганием и ужасом так некстати вспомнил события, произошедшие в Последней Твердыне пять дней тому назад: поход Последнего Патруля на север и нападение неизвестных. Он вспомнил погибающих товарищей и тех тварей, что явились неизвестно откуда. Вспомнил демонолога, который пытался противостоять вражескому колдуну. Санни не мог до конца поверить в то, что произошло: шестнадцать отлично обученных егерей не смогли сдержать два десятка чужаков и мага. Хотя, эти враги были не обычными людьми, с которыми привыкли бороться егеря. Нет, они были далеко не людьми!

От этих воспоминаний и мыслей стало тошно. Санни постарался отвлечься, однако в голову лезли совсем уж бредовые мысли: горящие деревья, огромный снежный ком, натыкающийся на тонкий и острый, словно игла, кусок скалы; узкая, темная дыра в толще скальной породы, уходящая вниз, глубоко в недра. Это, скорее, были даже не мысли, а видения.

Разведчик встряхнул головой, а в следующее мгновение в его мозгу вспыхнул образ Зверя, взбирающегося на холм рядом с Твердыней. Санни снова чуть не потерял сознание. Парень упал на колени, зачерпнул полные ладони холодного и жесткого, словно наждак, снега, утер им лицо. Видение исчезло, но оставило после себя жуткую головную боль.

С севера снова налетел мощный порыв ветра — вернулась метель. Теперь она усиливалась с каждой минутой. Ледяной, беспощадный ветер окутал разведчика, отчего парня еще сильнее затрясло.

Санни кое-как встал и медленно-медленно двинулся дальше. Разведчик силился разглядеть впереди аванпост, но буря не позволяла сделать это. За сплошной стеной снега, беспрерывно падающего с неба, нельзя было разглядеть ничего дальше, чем на десять шагов. Парень продолжал упорно шагать вперед, но на очередном шаге силы покинули его.

Беспомощное тело упало в глубокий снег, и метель тут же присыпала разведчика белым саваном.

«Спи, спи вечно!» — завывал ветер.

Окоченевшее тело, укутанное снегом, так и осталось лежать посреди камней в сотне метров от безымянного аванпоста.

***

Стоны, крики, плачь, вой. В воздухе висела легкая взвесь пыли, поднявшейся от разрушенной крепостной стены. Удушливо, но так сладко и пьяняще пахло смертью, кровью, разорванными внутренностями и испражненьями врагов.

Человек в черном меховом плаще остановился посреди крепостного двора. Стряхнул с воротника несуществующую грязь, поправил капюшон, полностью скрывающий лицо, и носком сапога отшвырнул в сторону чьи-то еще теплые кишки. Ргош обернулся и с одобрением взглянул на своих воинов. Они добивали последних егерей.

Мужчина в плаще поудобнее перехватил посох и торопливо зашагал к входу в захваченную крепость. То тут, то там в грязном, окровавленном снегу валялись изувеченные тела, конечности и внутренности воинов. В том числе и его воинов!

Колдун был недоволен. Он негодовал от злобы, и в такт его негодованию пульсировал и подрагивал, словно кусок еще теплой плоти, кристалл в навершие посоха. Человек в плаще злился лишь от того, что потерял полтора десятка своих лучших воинов. Ведь он рассчитывал, что защитники крепости дрогнут в первые же минуты боя, но все вышло иначе. Егеря продержались намного дольше и доставили столько хлопот. Достойные противники, однако, колдуну было на это плевать. Павшие воины интересовали его так же, как давно протухшее гнилое мясо. Они и были для него мясом, досадной помехой на пути.

А еще колдун был зол на себя. Он промедлил, когда нужно было сразу проявить Силу и прихлопнуть этих насекомых. В первую очередь этого мага-недоучку. Или кто он там? Хотя и это не интересовало колдуна. Все вышло так, как вышло, главное, что цель достигнута. Теперь же человек в меховом плаще спешил осмотреть захваченную крепость.

Ргош, не обращая внимания на стоны раненых, прошагал по валяющимся на земле внутренним крепостным воротам и нырнул во мрак каменного коридора. Тут царил хаос. Разбросанные повсюду корзины с припасами смешивались с грязью, кровавым снегом и остатками тел. В коридоре еще сильнее воняло кровью и испражненьями. Видимо тут уже прошелся Зверь!