— Да, ты прав, — не меняя интонации, подтвердила императрица. — Но и чуточку несправедлив.

Никто из гостей не обратил внимания на их переговоры, так как они вели речь настолько тихо, что даже Нике приходилось прислушиваться.

— Наш спор вечен, мама, — закрыл тему император. — Но я благодарен тебе, что помогла мне успокоиться.

А спустя несколько мелодий мужчина вновь предложил невесте потанцевать. Лео же всё это время терпеливо ждала своего кавалера. И дождалась.

Пока он спускался по ступеням, фрейлина открыто наблюдала за ним, за его плавными движениями, неспешным шагом… А когда до неё оставалось всего несколько метров, она перевела взгляд на чёрную перчатку, уже представляя, как её кожи касается мягкая ткань…

— Леди? Разрешите вас пригласить! — неожиданно раздалось за спиной девушки.

Однако отвлекаться она не стала, ведь от кавалера Лео отделяло всего три шага…

— Леди! — кто-то коснулся её плеча. — Вы меня слышите?

Вздрогнув, девушка обернулась и встретилась глазами с пожилым демоном, что несколько минут назад говорил с императором.

— Простите, лорд, я не думала, что эти слова могут быть обращены ко мне, — Девушка присела в приветствии.

— Чем глава первого рода хуже брата императора? — возразил старик. — Так каков ваш ответ? — И он протянул руку, выжидающе склонив голову набок.

— Я… — замялась Леоника. — Я… не умею танцевать.

— Вам и не нужно, — остался недвижим демон. — Прелесть наших танцев именно в том, что женщина полностью подчиняется мужчине, который делает с ней всё, что захочет, — расплылся в широкой улыбке он.

— Я не танцую.

— Это одно и то же.

— Я обещала этот танец другому, — снова попробовала отказать девушка.

— Тогда следующий? Я подожду, — откровенно издевался старик.

Леоника не знала, куда деваться. Затылком она чувствовала присутствие демона в маске, к которому тянулась вся её сущность, но не смела даже покоситься в его сторону.

— Простите, лорд, но я обещала ему все танцы сегодня, — взяв себя в руки, твёрдо заявила фрейлина. — Не предполагала, что кто-то ещё обратит на ущербную человечку внимание.

— Как вы неосторожны! — едва ли не облизнулся довольный демон. — Ну что же, тогда обещайте мне оставить хотя бы один танец на следующем балу.

— Боюсь, я обещала своему кавалеру все возможные танцы на всех возможных балах, лорд.

— Жаль. Надеюсь, вы сможете с ним договориться, — Старик склонился, чтобы поцеловать Лео руку. — До встречи через седмицу, леди, — И удалился уверенной походкой.

Облегчённо выдохнув, Леоника повернулась к трону лицом… Однако брата императора не было ни на возвышении, ни за её спиной. Сглотнув, Лео начала судорожно рассматривать танцующих и заметила необычную пару — знакомого демона в чёрном с девушкой в ярком розовом платье. Её душа ушла в пятки, плечи поникли, и она спешно отвернулась, едва сдерживая слёзы.

Вскоре танец закончился, и Лео снова посмотрела в сторону трона, куда как раз садился император. Ника застыла рядом, а вот брата правителя видно по-прежнему не было.

— Вы меня обманули, леди, — послышался знакомый голос. — Это нехорошо.

Нахмурив брови, фрейлина смело взглянула в пронзительно жёлтые глаза седовласого демона.

— Я удивлена, что мой кавалер не пригласил меня, — сказала она.

— Да, я видел, вас что-то сильно расстроило… Быть может, я смогу развеять вашу грусть? Подарите мне следующий танец, леди. Обещаю, вы не пожалеете.

— Простите, лорд, но я не могу нарушать данное обещание только из-за того, что мне стало грустно, — отрезала Лео, демонстративно игнорируя протянутую руку.

— Он вас предал, леди.

— И всё же я не готова отвечать ему тем же.

Мужчина насмешливо хмыкнул:

— Я думал, люди лишены понятия чести… Оказывается, вы ещё не так безнадёжны. Забавно.

Зазвучала следующая мелодия, и демон отступил, продолжая сверлить собеседницу взглядом. Однако Леоника без жалости разорвала зрительный контакт и принялась искать среди танцующих девушку в розовом… Как вдруг перед ней возник силуэт с виновато опущенной головой.

— Я понимаю, вас обманули, а меня отвлекли, — правильно истолковала значение его позы Лео.

После этих слов демон выпрямился и подал ей руку, которую она с улыбкой приняла. А уже во время движения по залу, фрейлине на глаза попалась та самая демоница, отчаянно мнущая подол, в подозрительной близости от которой стоял старый демон с колючим холодным взглядом… Но Лео не интересовали ни интриги, ни её в них роль. Она просто была счастлива.

***

— Вик! Вик! — Улыбаясь во весь рот, Лео бежала по коридору, не обращая внимания на вытянутые лица стражи. — Ви-и-ик!

Она забыла, что свободный день выдался только у неё, не учла, что на этой ветке работают и другие демоны, вычеркнула из списка невольных свидетелей случайных прохожих и выкинула из памяти звукоизолирующие свойства дверных пологов… Она спешила поделиться радостью с другом.