— Это была почти правда, — Устав стоять, Вик сел в свободное кресло. — Я вполне мог не вернуться.

Ника же, наоборот, встала и подошла к нему практически вплотную, едва сдерживая своё желание пощупать старого знакомого.

— А Лео знает?.. — вдруг вспомнила о человеке девушка.

— Полагаю, что нет, — пожал плечами император, повернувшись к брату. — Верно?

Однако Вик перевёл взгляд на свои руки, плотно обтянутые перчатками.

— Неужели ты ей сказал?! — со странной смесью недовольства, удивления и удовлетворения воскликнул правитель.

— Ничего я ей не говорил, — угрюмо возразил Вик. — Она просто застала меня с маской в кабинете.

Император укоризненно покачал головой:

— Как же неосторожно ты поступил…

— Но, судя по всему, Лео ни о чём не догадывается, — как ни в чём не бывало продолжил его брат. — Наверное, считает, что ошиблась дверью.

— Так вот чего она ходит такая подавленная! — догадалась Ника.

— Боится гнева императорского рода, — безразлично прокомментировал правитель.

— Нет, — возразил Вик. — Она сказала мне, что влюблена.

— В тебя?! — восторженно уточнила Ника.

Демон в чёрном отрицательно покачал головой:

— В брата императора.

— Это одно и то же, — махнул рукой правитель.

— Ты ошибаешься! — приподнявшись, стукнул кулаком по колену Вик. — Она не ассоциирует меня и своего кавалера. Вчера я открылся ей, а она ответила, что уже слишком поздно — мой образ вытеснен другим! И я с большим трудом выяснил, кем именно.

— А иначе ты бы не догадался, — с сарказмом заметил император. — И даже идей не было!

— Я забыл, в каком образе за ней ухаживал, — покаянно признался Вик.

— Виктиандр, сегодня ты второй раз удивляешь меня! Знаешь, я начинаю думать, что ты не так совершенен, как хочешь казаться.

— А разве ты не чувствуешь, как меняется твоё восприятие мира, твоё поведение, когда влюбляешься? — хитро прищурился советник.

Правитель покосился на смущённую демоницу и улыбнулся:

— Не могу поспорить. Перед женскими чарами нелегко устоять.

Ника смутилась ещё сильнее, заворожённо посмотрев на жениха.

— Ладно, — откинувшись на спинку кресла, император встряхнул головой. — Раз уж моя невеста сама вспомнила об этой человечке, и мы столько всего интересного выяснили… Дорогой братец, что же ты собираешься делать?

— Не знаю, — мрачно ответил Вик. — Давай лучше перейдём к делам…

— Нет-нет-нет! Дела могут и подождать.

Вик выразительно изогнул брови:

— Раньше ты считал, что нет ничего важнее дел.

— Как ты правильно сказал, с появлением чувств отношение к жизни несколько меняется.

— Откровенно говоря, не ожидал от тебя…

Хмыкнув, император обнажил в улыбке верхние клыки:

— Итак. Вернёмся к… Леонике, верно?

— Мой император не может ошибаться, — с непередаваемой серьёзностью произнёс Вик.

И замолчал.

— Ты хочешь забрать её к себе? — выждав несколько минут, предположил правитель.

— Не вижу в этом смысла. Я почти не бываю дома, здесь у меня больше шансов с ней контактировать. К сожалению, получается лишь в образе маски, но она-то ей и нужна.

Император задумчиво покивал.

— К тому же ты сам назначил её фрейлиной, — заметил Вик. — Теперь либо она сама попросится в отставку, и ты её отпустишь, либо она совершит что-то, за что её можно будет выгнать. Только тогда я смогу её забрать. Не раньше.

— Ты забываешь один важный момент.

— Какой?

— Она фрейлина Никтамиры. И если, скажем, её руки попросит какой-нибудь демориат, необязательно лорд, то решение принимать не мне, а будущей императрице.

Последовала секундная пауза.

— Ты шутишь? — округлил глаза Вик.

— Нет.

— Мало того, что она человечка, низшее сословие…

— Вообще не сословие, — влез император. И тотчас исправился: — Прости, продолжай.

— Так вот. Мало того, что она из низшего сословия, брак с ней будет заведомо бесплоден. Мой род в твоём, между прочим, лице никогда не примет её к себе. А уйти ты мне не позволишь.

Император усмехнулся.

— Здесь ты, безусловно, прав. Год назад я бы действительно не допустил подобного безрассудства… Но теперь мне больше не нужны наследники с твоей стороны, — подарив Нике многообещающий взгляд, сообщил мужчина. — И скоро нам всё равно придётся либо отдать тебя в другой род, либо навсегда оставить одиноким личным советником.