Все демоницы понимающе улыбнулись, только у Арнидисль улыбка отдавала ехидством. Смуглянка явно присутствовала на аудиенции и прекрасно помнила тот позор, который сопровождал возвращение Нике её статуса…

— А как обстоят дела на личном фронте у вас, леди Лидирена? — сделав вид, что её это не касается, проявила интерес невеста. — Среди ваших кавалеров есть кто-либо достойнее других?

— Увы, моя госпожа, я не испытываю влечения ни к одному из них.

— Похоже, иногда большой выбор заводит в тупик, — сочувственно протянула Ника.

— А вот мне выбор и не нужен! — не дождалась прямого вопроса Карлинда.

— И не только вам, — вставила Арнидисль, выразительно кивнув в сторону человека.

И все взоры тут же обратились к Лео. Даже Карла забыла своё секундное негодование.

— Ой, точно! Он снова пригласил человечку! — заёрзала на пуфике полная фрейлина. — Скажи, а он с тобой разговаривал?

— Нет. Но я и не ждала. Его жесты просты и понятны… — чуть ли не замечталась Лео.

— И не думай, что ты ему интересна! Ты же никто! — вернула её на землю Арнидисль. — Вам никогда не стать настоящей парой. Иначе будет скандал, которого император никогда не допустит!

— Он прислал мне платье сегодня утром! — не уступив, шокировала всех бескрылая девушка.

— Это не от него! — уверенно заявила Арнидисль.

— Там была приложена маленькая маска! И… — оборвала себя Лео.

— И что? Договаривай!

Леоника обвела девушек взглядом. Глаза всех горели любопытством.

— А где его покои? — спросила вместо этого.

— Покои? Так вот на что ты рассчитываешь, — догадливо закивала смуглянка. — Да ни один нормальный демориат никогда бы и не посмотрел в твою сторону!

В поисках поддержки Лео перевела взгляд на Нику, но та не спешила вмешиваться.

— Ну, что ж. Я покажу, — встала Арнидисль. — Леди Никтамира, вы позволите?

— Да, хорошо, идите. Все свободны, жду вас завтра.

Присев, фрейлины по очереди вышли в коридор.

***

— Вот. Здесь живёт император с матерью и братом, — не торопилась уходить Арнидисль. — Если не ошибаюсь, тебе нужны последние покои.

Застыв посреди коридора, Леоника нерешительно переступила с ноги на ногу. Кроме проводницы, на ветке находилось ещё два ненужных свидетеля — стражники, охраняющие покой императорской семьи. Которые, правда, не торопились вмешиваться.

— Леди Арнидисль, — позвала девушка.

— Да? — на удивление миролюбиво откликнулась демоница.

— Понимаете, после платья я нашла у себя в покоях записку, с нарисованной маской, — первая фрейлина не перебивала. — Это было в обед, сегодня. Я не знаю, как она туда попала.

— А кто передал тебе платье?

— Горничная.

— Так она и записку подкинула. У неё есть доступ ко всем комнатам. Ну, кроме тех, что на этой высоте. Здесь свои горничные и свои порядки.

— Не понимаю, почему так по-разному. Платье в руки, а письмо…

— Тебе явно предоставлен выбор. От подарка ты могла бы отказаться только таким образом, не бежать же к нему с ним, чтобы возвратить. Конечно, ты могла бы его просто никогда не надевать…

— Я бы надела, — недослушав, вставила Лео. — Из вежливости.

— Это я и хотела сказать, — недовольно согласилась Арнидисль. — Думаю, он тоже это предполагал. А вот твоя реакция на приглашение и будет ответом. Придёшь или нет. Здесь уже одной вежливостью не ответить, тут важно желание.

— Откуда вы знаете, что было в записке? — удивилась Лео.

— Послушай, — терпеливо, как маленькой, принялась объяснять смуглянка. — Ты мне неприятна, да, но делать твою жизнь ещё хуже я не хочу… В общем, в своё время я тоже получила нечто подобное.

— От него? — опешила Леоника.

— Нет, — усмехнулась черноволосая девушка. — От императора. Несколько строчек с короной вместо подписи… И не пошла.

— И вам ничего за это не было?

— Было. Мужчины не любят доступных женщин. А тех, кто смеет вести себя выше большинства, они уважают. Конечно, никто не сделал меня императрицей, но мой род стал почему-то более уважаемым. И я не осталась одной из множества фрейлин вдовствующей императрицы, а, как видишь, перешла на новый уровень.

— А разве это не понижение?

— О, нет, — рассмеялась демоница. — Я же ваша наставница. Самой невесты первая помощница. Ответственность больше, значит, и место выше. И потому я хочу предостеречь тебя от неразумного шага.

— Спасибо, — без тени благодарности произнесла Лео.

— Ты знаешь, зачем он тебя зовёт?

Девушка покраснела.

— Знаешь, — довольно резюмировала Арнидисль. — А раз скромничаешь, значит, знакома с практикой только в теории. Сказать, как всё закончится? Он попользуется тобой и забудет про твоё существование. Если честно, мне глубоко безразлично, чем обернётся ваша история — я не люблю брата императора и буду рада его изгнанию. Он незаконный, его не должно быть. Хочешь влюбиться — пожалуйста. Если он тебе ответит, ваше право. Уверена, император извлечёт из вашей связи какую-нибудь выгоду. Но идти я бы не рискнула. Разговоров о тебе и так много, а станет ещё больше. И хуже. Поверь. Поэтому лучше откажи. Совсем.