Гостья продолжала улыбаться.

— Вы рады?

— Я совершенно не желаю выходить замуж, императрица, — с тем же выражением лица покачала головой юная леди.

— Тогда почему эта мысль заставляет вас улыбаться? Она идёт вразрез с вашими желаниями, и я уже жалею, что втянула вашего деда… Мне не хотелось бы ломать вашу судьбу.

— Императрица, дедушка занят совсем иным. И вы точно знаете чем.

Столь наглое заявление на мгновение выбило хозяйку из колеи, однако пожилая демориасса быстро взяла себя в руки.

— Вы понимаете, что эта затея может плохо кончиться для вашего деда? — отбросив притворство, коротко хмыкнула она.

— Да.

— И вы не против такого грубого использования вашего родственника?

— Мне будет очень жаль, если что-то случится, но это исключительно его судьба. Он не любит, когда к нему лезут с советами.

— Вы мечтаете о власти?

— Наоборот! И я никоим образом не желаю ему смерти, но при этом очень надеюсь, что вскоре он, наконец, отстанет от меня со своим маниакальным стремлением приблизиться к трону. Я не хочу становиться ни императрицей, ни наследницей.

Женщина горько покачала головой:

— Сомневаюсь. Если вы верно всё поняли, вы должны сознавать, что власть рано или поздно настигнет вас именно в том качестве, которого вы так не желаете.

— В отличие от меня, дедушка не догадывается о ваших настоящих планах на него, — Опустив голову, девушка посмотрела на свои руки. — Хотя, думаю, он бы и в этом случае продолжил действовать так, как вам угодно. Ведь ваше доверие приближает его к мечте…

— Похоже, вам не очень-то по душе мой план, — подытожила императрица.

— Напротив, он заслуживает восхищения. Вы всё отлично продумали. И хорошо просчитали моего деда.

На этих словах женщина стремительно повернулась к собеседнице:

— Вы не любите императора?

— Мне кажется, он не очень подходит для этой роли.

— И вас не смущает, что я, родная мать, решилась пойти против него?

— Нисколько. Вероятно, что-то заставило вас ступить на этот путь. К тому же никто не говорит о революции, войне или прочих ужасах! Раскол империи в нынешней ситуации — это не хорошо и не плохо. Одни улетят, а те, кого по разным причинам не устраивает старая власть, останутся… Самые лучшие и преданные.

— Останутся и честолюбцы, — возразила императрица.

Однако остудить пыл собеседницы оказалось не так просто.

— Не думаю, — усмехнулась девушка. — Для них это слишком большой риск… Нет. Скорее, они попробуют выслужиться перед императором, сдав моего деда и вас, императрица. А из властолюбцев останется лишь тот, на которого вы, как я знаю, уже придумали управу.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что вы не могли поступить иначе. Дедушка почти возомнил себя новым императором.

— А вас — будущей наследницей?

— Разумеется, — серьёзно кивнула юная леди. — Но я знаю, что на место наследника вы тоже подобрали кандидатуру, и не собираюсь сражаться за власть, которая мне не нужна.

— И вы даже знаете, кто это будет?

Темноволосая демориасса молча улыбнулась, и императрица вдруг расхохоталась.

— Страсть лорда Е’Ать заполучить хотя бы призрачную власть удивляет меня! — откинувшись на спинку дивана, воскликнула женщина. — И я просто поражена его наивностью. Неужели он рассчитывает править империей через вас?..

— Дедушка считает меня глупышкой, императрица.

— Стоит признать, вы прекрасно притворяетесь в обществе, пряча свой невероятный ум подальше от посторонних глаз… Откровенно говоря, я и не надеялась на такую удачу, когда посылала вам приглашение. Но вы успешно показали мне свою догадливость и осведомлённость… Кстати. Не хотите ли помочь мне в осуществлении одной затеи?

— А можно? — обрадовалась девушка, подскочив на месте.

Императрица довольно усмехнулась:

— Вот теперь я вижу, что вам всего девятнадцать.

Смутившись, гостья поспешила принять прежнюю позу.

— Я с удовольствием поспособствую вам в достижении любых целей, императрица, — склонив голову, с достоинством произнесла она.

Демориасса в сером благодарно кивнула.

— Леди Ангелина, скажите… — вопросительно протянула она. — А вы хороший знаток личностей?

— Я неплохо разбираюсь в характерах, императрица, но, к сожалению, чужие мысли мне недоступны.

— Вы наблюдательны?

— Да, императрица, — без лишней скромности подтвердила девушка.