Они росли — ящик пустел.

— Всё? — разочарованно осведомилась Ника. — Нету? Ну, если и тут нет, значит, вся эта затея безнадёжна!

— Да погоди ты! Лучше сложи это обратно, — Вик показал на самую большую гору осколков. — Я ещё не закончил.

— Ага, хорошо, — тут же замолчала девушка, послушно укладывая камни в ящик.

А Вик между тем принялся изучать метеориты заново, начав с самой маленькой группы отложенных осколков. Он по очереди брал их в руки, щупал, крутил, вертел и даже пытался сковырнуть что-то ногтем.

Первый камень отдал Нике.

Другой.

Третий.

Наконец, демон радостно улыбнулся во все клыки, до побелевших костяшек сжав в кулаке небольшой метеорит.

— Это оно? — дрожащим голосом уточнила его спутница.

Мужчина закивал:

— Да, да, да! Он маленький, но, по крайней мере, в нём я совершенно уверен!

— А нам его хватит?

— Если не хватит — ещё найдём. Зато теперь мы будем точно знать, что они здесь есть! Надо лишь выяснить, где Лео его нашёл.

— Спросим.

— Если успеем. Он прав, до дома нам осталось совсем немного, и опасностей на пути становится с каждым часом всё больше… А с этими камнями хотя бы один из нас обязан вернуться домой. Любой ценой. Ради нашего народа.

— Любой? — печально переспросила девушка.

— Любой, — твёрдо повторил демон, искоса любуясь на камень в своей руке.

Прикусив губу, демоница кивнула. Не всхлипнула, ничего не сказала. Только слёзы из её глаз потекли сплошным потоком… И остановить их она была не в силах.

Однако Вик ничего не заметил, вернувшись к сортировке метеоритов.

Следующий осколок он подвинул к первому, и его улыбка стала шире некуда. Ещё один, поразмыслив, положил рядом, несколько в отдалении. Глаза его горели энтузиазмом, настроение достигло максимальной отметки. Он даже начал что-то напевать себе под нос.

А вот третий камень он забраковал и передал девушке. Как и четвёртый. Затем мужчина перешёл к детальному анализу последней оставшейся группы осколков. Их он рассматривал быстрее, не забрав себе ни одного, кроме предпоследнего.

— Ну вот. Не ожидал, что моя миссия закончится таким успехом. Смотри! Три, три метеорита точно наши! Ещё один явно другой, но в его составе, похоже, есть нужный нам элемент, — тут он поднял взгляд на собеседницу. — Эй, ты чего? Радоваться надо, а ты ревёшь! Я даже спать перехотел! Ну-ну, не плачь… Что случилось?

Молча помотав головой из стороны в сторону, Ника всё-таки не выдержала и жалобно всхлипнула. Нахмурившись, Вик сдвинул камни в угол, отправил туда же сундук, присел рядом с демоницей и успокаивающе взял её за руку. И, стоило ему коснуться белоснежной кожи, как Ника резко склонилась, уткнувшись лицом в мужскую ладонь.

— Тише, тише… — свободной рукой демон погладил Нику по голове. — Ничего не понимаю…

Девушка заплакала громче.

— Это ведь не от счастья… Скажи, что тебя беспокоит? Опять не хочешь замуж?

Ника вновь замотала головой.

— Ты не хочешь лететь? Боишься покидать эту планету?

Ника повторила действие.

— Тоже нет? Я сдаюсь.

— Ль-люб-бой цен-ной… — сквозь всхлипы расслышал демон.

— Ах, ты об этом! — с облегчением воскликнул он. — Глупенькая! Всё же позади. Один раз мы уже справились и, если понадобится, справимся снова. А лучшая профилактика — это осторожность. Уверен, всё получится.

Однако девушку такой ответ почему-то не убедил.

— Да не волнуйся ты так! Ну, хочешь, я поговорю с Лео, чтобы он в экстренной ситуации сдал меня, а тебе объясню, как добраться до своих?

Ника опять отрицательно затрясла головой.

— Нет? А чего ты хочешь? Чтобы всё закончилось хорошо? Так и будет! — он наклонился к уху Ники. — Я обещаю.

— Правда? — тотчас подняла заплаканное лицо демоница.

— Да. Я сделаю для этого всё возможное, и даже больше. Веришь?

Девушка нерешительно кивнула.

— Тогда давай, успокаивайся и приготовим чего-нибудь, хорошо? А потом и отдохнуть сможем.

— Ага, — Ника вытерла мокрые щёки. — Ты извини, я… Не знаю даже, что на меня нашло.

— Не волнуйся, всё понятно. Напряжение, бессонная ночь, адреналин. Это должно было во что-то вылиться. Вон, мы с Лео днём чуть не поругались.

— Я ужасно глупо себя чувствую. Разревелась, как маленькая. А ещё невеста императора… Да какая из меня императрица?!..

— Хорошая. Ты научишься. А про твою маленькую слабость я никому не скажу. Останется только ворчливость убрать, да количество истерик уменьшить. Ты же совсем молодая, зачем вести себя, как старуха?