Появление пилотов встретили бурными аплодисментами и приветствиями. Перед собравшимися предстали парень и дэвушка, и Кирк одобрил выбор общины. Он подумал, что всем пришлось немало потрудиться, принести значительные жертвы для осуществления общей мечты, для воскрешения одного из покалеченных летательных аппаратов.

Кирк чувствовал в происходящем и нотки грусти. Ему казалось, что все догадываются об ужасном конце, ожидающем молодых людей, но никто не говорит об этом вслух. Хотя в собравшейся толпе и витала большая надежда на удачу, ощущение страха, фатализма и жуткой любознательности было велико не в меньшей степени. В лучшем случае всем предстояло увидеть, как два человека бросают вызов судьбе, используя ничтожный шанс на победу, а в худшем – их смерть.

Пилоты натянули скафандры и шлемы и, махнув на прощание руками, стали подниматься по канатной лестнице в кабину. Кирк попробовал угадать, использовали раньше этот летательный аппарат в качестве беспилотного зонда или нет: уж очень он был обтекаемым и маленьким в диаметре. Юноша втиснулся в ракету первым, девушка – за ним, ее руки еще были видны, когда она закрывала кабину.

– Ну что скажете? – спросил Белкот, проталкиваясь к Кирку и Ренне.

– Ты спроси меня об этом чуть позже, – предложила Ренна, ее передернуло от холода.

– И сколько таких запусков вы уже провели? – поинтересовался Кирк.

– Очень много, даже слишком, – нахмурился альбинос. – Мы все-таки считаем, что этот запуск особенный. На ракете частично функционирует защитный экран.

– А Шерфа здесь? – спросила Ренна, оглядываясь кругом.

– Нет, на запуски она никогда не ходит, хотя делает для них больше других.

Чуть дальше от них стояло диковинное существо с несколькими руками и давало последние предстартовые указания.

– Начинаем проверку систем, – говорил гуманоид, размахивая руками, как паук. – Даю предстартовый отчет, – он махнул одной рукой кому-то, кто находился рядом с ракетой, и крикнул:

– Очистить стартовую площадку!

– Очистить площадку! – вторило ему несколько голосов, и толпа начала медленно откатываться назад.

– Подготовиться к запуску!

– Сто, девяносто девять, девяносто восемь, девяносто семь... – стал кто-то считать, а толпа принялась скандировать.

Кирк чувствовал, как Ренна вся напряглась, а он сам сжал ее еще крепче. Они уже отошли на вполне безопасное расстояние, и вскоре их окружили плотным кольцом другие. Заревели вспомогательные двигатели, воздух накалился от жары и пропитался дымом. Толпа подалась вперед, словно хотела ощутить всю мощь горящего топлива. Отсчет заглушался ревом двигателей, но каждый мог сказать, когда позвучало: "Ноль". Сопла выбросили дьявольский огонь, заполнив площадку удушливым дымом, но это не имело значения, поскольку все от волнения аж затаили дыхание. Никто не дышал, пока ракета не стала подниматься ввысь, сбросив с себя сдерживающие ее путы. Чем выше ракета поднималась в воздух, тем громче кричала возбужденная толпа, заглушая даже рев двигателей. Люди визжали, смеялись, хлопали друг друга по плечам, наблюдая, как ракета уходит в небо и превращается в маленькую точку на розовом фоне небосклона. У многих зрителей были при себе бинокли, телескопы и какие-то приборы, похожие на трикодер Спока. Когда точка стала практически невидимой, все стали кричать:

– Вон она! Она все еще поднимается! А она здорово смотрится!

Через несколько секунд все уже не выглядело так здорово. Внезапно светящаяся точка пропала.

– Ракета исчезла, – сказал кто-то в шоке.

– Где она? – спросила какая-то женщина. – Где она?

– Там, куда они обычно уходят, – пробормотал один из ветеранов запусков. – Ее захватили сениты.

– "Лухексер", выходите на связь! – кричало в переговорное устройство многорукое существо. – "Лухексер", выходите на связь, выходите на связь!

Ответа так и не последовало.

Ренна отвернулась и стала смотреть куда-то в сторону. Взрыва не было слышно, и горящие обломки тоже не упали – ракета просто исчезла где-то высоко-высоко, как пропадают звезды на утреннем небосклоне. На стартовой площадке слышалось всхлипывание. Никто не хотел верить, что неудача постигла всех и на этот раз.

– Опять на этом же самом месте, – сказал кто-то в толпе. – Их защитный экран не выдержал. – Белкот похлопал Кирка по плечу.

– Теперь ты понимаешь, почему мы советуем тебе смириться? – спросил он.

– Но ведь вы не хотите отказаться от попыток, – возразил Кирк. – Вы ведь не бросаете их.

– Мы упрямые глупцы, – сказал с горечью альбинос, он поклонился и стал спускаться вниз, покидая стартовую площадку.

Ренна освободилась от объятий Кирка и посмотрела ему прямо в глаза.

– У тебя будет одна-единственная попытка, – предупредила она. – На твоем месте я хорошенько подумала бы, прежде чем ее предпринять.

Девушка присоединилась к тем, кто в печали уходил с площадки. Здесь оставались лишь Кирк, Спок, Маккой и горстка людей, так и не поверивших в то, что произошло на их глазах.

– Капитан Скотт! – позвал Зулу с консоли управления. – Я только что зарегистрировал взрыв в атмосферных слоях Санктуария. Зулу повернулся к исполняющему обязанности капитана. – По моим расчетам, аппарат пытался покинуть планету.

Скотт весь напрягся.

– А ты уверен, что это был не входящий в атмосферу корабль? Может, ты спутал его с беспилотным зондом или торпедой?

– Нет! – убежденно сказал Зулу. – Ракета была запущена с поверхности планеты. Она исчезла на высоте приблизительно тридцати километров, именно там, где прекращается действие наших сенсоров и пропадают зонды.