— Все, что мог, — в ответ на эти слова я лишь молча поклонился, отдавая дань памяти ушедшим. Я не знал тебя, Лаура, но легкого тебе пути к небесам и спасибо за дар, оставленный для меня.

— Ступай, — сказал, очнувшись от воспоминаний, глава Очищающих. — Твои сутки подходят к концу, и скоро Игра призовет тебя назад, а защита здания может воспрепятствовать этому. Неизвестно, как отреагирует печать Хаоса на это.

Я, благодарно кивнув, поторопился на выход, на ходу убирая неожиданные подарки судьбы — кошелек и шкатулку — в защищенный карман сумки, где уже лежали Скрижали и свиток на право владения.

Удачно вышло, особенно с учетом того, что Лига отказалась от своей доли в награде. Так как платой за Скрижали была земля, а архипелаг нужен был нагу весь целиком, для выкупа у Очищающих их части Шепчущий выдал мне большую сумму универсумов. Он не верил в мою способность особо сбить цену, так что разрешил оставить разницу себе, при этом запретив мудрить — земли должны были быть выкуплены в обязательном порядке. И теперь я с полным правом могу эти деньги оставить себе. Со змеюки не убудет, а мне необходимо разобраться с долгами за дом. Да и для развития мне они ой как пригодятся.

*****************

Город Двойной Спирали, Малая совещательная комната Дома Змеи, за три дня до проведения Турнира тысячелетия

Над Книгой вертелась фигурка гремлина, весело таращившегося в пустоту. Сегодня всем Игрокам пришло письмо, в котором, наконец, рассказали о формате будущего Турнира тысячелетия. До этого в первом письме-приглашении расписывали только общие правила: такие как награды, правила подачи заявки и призыва на турнир, невозможность отказа и прочие важные, но чисто технические детали. Главное же было раскрыто только сейчас.

— Итак, храбрецы и смельчаки! Для вас, не знающих страха, я поведаю, что приготовил вам ваш Владыка.

С легким хлопком гремлин исчез, и над столиком возникла высокая ступенчатая пирамида.

— Испытание, предназначенное вам, называется «Царь горы». Задача: подняться наверх, на самую вершину, раньше других участников Турнира и продержаться там отведенное время или пока последний Игрок не покинет пирамиду. Именно там вас и будет ожидать награда Владыки. А теперь подробнее:

Пирамида разделилась на пять этажей, потом нижний мигнул красным и распался на множество кубов.

— Все Игроки, согласившиеся принять участие в Турнире, сначала проходят отборочный тур. В нем они попадают на нижний ярус группами по пять претендентов. Каждой группе будет выделен индивидуальный сегмент со своим выходом на следующий уровень и в следующий тур соревнования. Члены группы будут случайным образом рассеянны по своему сектору, и каждый будет прокладывать путь самостоятельно.

Увеличившийся куб, в котором в разных местах светились пять зеленых точек, символизирующих Игроков, внезапно оказался исчеркан пересекающимися плоскостями и разделен на десятки помещений разного цвета и размера. Гремлин продолжил:

— Каждая из комнат Лабиринта является своеобразным испытанием на вашем пути. В одних, — часть помещений на проекции окрасились красным, — находятся случайные противники и разнообразные ловушки, обойдя или выжив в которых вы сможете двигаться дальше. В других — стражи лабиринта, для того чтобы открыть проход, вам придется их победить.

Следующие пару десятков засветились желтым:

— Часть комнат, — комментировал распорядитель турнира, — пусты и не несут угрозы, вы сможете безопасно пройти сквозь них. А в некоторых залах находится то, что облегчит вам путь: в них вы сможете получить исцеление ваших ран, временные усиления, если очень повезет, откат использованных карт, подсказку с указанием ближайших безопасных мест или даже оптимального маршрута для выхода на следующий уровень.

Несколько помещений на плане призывно окрасились в зеленый, но их было откровенно мало.

— В первом отборочном туре из пяти участников в каждой группе лишь первые двое смогут подняться на следующий уровень, после чего выход из лабиринта будет перекрыт, и…

На этих словах гремлин театрально замер, гигантская ступенчатая пирамида немного отдалилась, чтобы зрители могли лучше рассмотреть, как от нее отрывается нижняя часть и обрушивается вниз, унося тех несчастных, что не успели прорваться наверх. Распорядитель выдержал многозначительную паузу, давая возможность осознать увиденное и оставляя слушателей гадать о судьбе проигравших, а потом продолжил будничным тоном:

— Каким образом Игроки будут преодолевать первый этап, решат сами участники турнира. Вы можете объединяться в команды и совместно проходить испытания лабиринта или пытаться проделать это в одиночку — выбор за вами, но помните, — гремлин выделил последнее слово, — лишь двое из пяти смогут подняться наверх!

Четыре оставшихся яруса пирамиды приблизились к зрителю.

— На остальных уровнях разбиения на группы и сектора не будет, а вот разнообразные комнаты останутся. По мере подъема, — зеленый палец последовательно ткнул в ступени пирамиды, — будут добавляться новые испытания и сложности, о которых вам станет известно, если вы сможете забраться выше. Перерыва между этапами не будет: покажите вашу выносливость и умение правильно распределять силы. Последний, пятый этаж, ждет покорителя пирамиды, своего царя. Туда смогут подняться лишь лучшие Игроки, доказавшие, что они достойны милости Владыки. Те же, кто решат досрочно покинуть турнир, смогут это сделать, если им повезет найти особые комнаты выхода, запрятанные на втором, третьем и четвертом ярусах, — горстка синих искорок вылетела из ладони распорядителя, светлячками разлетелась по средним этажам, и на схеме появились символы открытой двери. — Только вот каждой хватит лишь на одного участника, предложение ограничено! Вернувшийся в Игру сможет сохранить полученные на турнире благословения, как, впрочем, и проклятия, черный цвет карт и, главное, свою жизнь.