Довольная рожа гремлина навевала на мысли, что выйти из турнира будет непросто.

— Кроме того, Владыка в милости своей рассеял по всему лабиринту свои Дары, скрытые сокровища, которые смогут найти внимательные и удачливые. На этом у меня все, — ведущий по-шутовски склонил голову. — Благодарю за внимание и до встречи на Турнире!

— Интересно… и сложно, — задумчиво произнес наг, обдумывая услышанное. — Владыка сумел снова преподнести неприятный сюрприз. Это сильно усложняет твою задачу. В таком формате Турнира слишком многое будет зависеть от удачи, а не от личных возможностей или силы карт. Неправильный выбор, неудачный шаг — и более слабый соперник сможет тебя опередить просто потому, что ему повезло больше, чем тебе.

— Зелье удачи, подношения Слепцу? — предположил я, задумчиво теребя свой Медальон, на котором теперь было только двадцать одна ступень и символ Игрока вместо шлема полководца. Зато с краю горел крохотный символ — знак храбреца — Игрока, согласившегося принять участие в турнире еще до того, как стали известны правила, касающиеся формата его проведения. Трехпроцентная прибавка к силе карт навсегда — приятный и весьма полезный бонус.

— Хорошая идея, но не получится: в день проведения турнир Игроков будет объявлен чистым. Владыка хочет дать шанс и для простых бойцов, а не только для клановых поединщиков, поэтому удачи со стороны привлечь не получится, придется рассчитывать на свою, — ответил на мое предложение Шепчущий. — Цени, я потратил один из своих вопросов о турнире не на себя, а на тебя.

На мой вопросительный взгляд наг пояснил:

— Маленькая привилегия действующего чемпиона. Распорядитель обязан ответить на три моих вопроса. Кстати, твоя печать с силой Владыки морей действовать не будет, впрочем, как и метка Немерона.

Шепчущий погрузился в свои, явно не особо приятные мысли, но потом выплыл из задумчивости и продолжил:

— Скорее всего, будет относительно много диких Игроков, для них это хороший шанс, а вот клановые поединщики… — тут он покачал головой. — Не знаю, своего бойца на подобное я бы не послал.

Мы опять замолчали, каждый думал о своем. Наг отстраненно погладил подлокотник кресла. Смеющийся Господин одним махом смешал все его планы. Активизирован конфликт с Ящерами, Летуны с интересом наблюдают за его действиями, придержав по его требованию своего представителя, месяцы и редкие зелья, потраченные на тренировки Рэна… А в итоге вместо честных боев, крысиные бега, где легко может победить не лучший из всех, а какой-нибудь везучий болван.

Впрочем, это еще не самое худшее: он элементарно не знал, чего ему ждать самому. Хотя формат для его ранга был объявлен — череда командных схваток по защите и штурму городов, — а особенностью турнира для полководцев, раскрытой гремлином в качестве второго ответа, оказался ускоренный откат карт, это ничего ему не давало. Так как на вопрос о количестве участников распорядитель, ехидно улыбаясь, вытянул вверх один палец.

А это означало лишь одно — испытание. Даже не так, Испытание с большой буквы. Та самая непредсказуемая ситуация, сложная задача, бой с судьбой на право жить дальше, которым Смеющийся Господин заменял Большой обязательный турнир тем владыкам, которым не находилось соперника подходящего уровня.

И теперь наг буквально не знал, чего ему ждать. Тщательно взлелеянные планы рушились в бездну: у него были враги, скрупулезно отобранные соперники, чьи Книги он знал едва ли не лучше, чем свою собственную, старые противники, веками ждавшие своего шанса поквитаться. Им заранее были подкинуты сведения о его возможных уязвимостях, дано время отработать стратегии грядущего поединка. Для них это был бы едва ли не единственный шанс достать его, но в итоге все это оказалось пшиком. Ни один из заклятых врагов так и не решился встретиться с ним в бою.

В результате он единственный участник Турнира. Вместо знакомых противников и минимального риска… кто или что это будет?

Демоны ада, как же все плохо! В ярости он даже прикрыл глаза. Столько времени и терпения, столько невосполнимых ресурсов вложено в подготовку… Века интриг и труда, а он вступает в турнир, не зная о формате испытания ничего. Безумие… Если бы он мог, то уже отозвал свою заявку. Все происходящее настолько выбило его из колеи, что захотелось провалиться в долгий сон, просто заснуть, а проснувшись, узнать, что турнир прошел и можно приступать к дальнейшим планам.

Шепчущего буквально распирало от злости: сотни лет приготовлений и ожидания, просчет возможных стратегий. И что теперь? Вот с чем ему идти на турнир, что с собой брать? Будет испытание чистым, или можно использовать все: пить заготовленные для себя зелья удачи, активировать свитки высших благословений — или он просто впустую растратит их? К чему вообще ему готовиться?..

Отрешившись от тяжелых мыслей, он бросил взгляд на Рэна:

— Зайди до турнира в Лавку Карт, там для участников состязания появился отдельный шкаф с новыми картами. Своих я тебе дать не смогу даже под залог. Слишком уж все сложно, — и он неопределенно махнул рукой. После чего, не прощаясь, встал и пополз к выходу из комнаты, без слов давая понять, что встреча завершена.

Рэн, задумчиво проводив его взглядом, тоже направился на выход. Два из пяти? Он побеждал и при худших раскладах. Забег? Ну что ж, после Гонки с мертвецом его этим не напугать. А дальше посмотрим, главное, чтобы наг сам не умер раньше него, ведь теперь его черед платить по долгам.

*****************

Газарах выглядел крайне задумчивым. Даже наедине с собой он не позволил себе показать свои истинные эмоции — его вотчина пока еще не вычищена от шпионов нага. Между тем только что покинувший его кабинет неприметный ящер, личный доверенный исполнитель, снабженный лучшей из возможных защит разума, принес отличные вести. Последняя часть плана выполнена успешно.