– Здравствуйте, - проговорила я и сама услышала, насколько испуганно прозвучал мой голос. В дополнение пришлось еще сдержать порыв присесть в книксене.

– Добрый день, - женщина оценивающе взглянула на меня поверх очков, задержав взгляд на моем весьма скромном наряде, а после выдала протокольную улыбку. – Мы ожидали вас немного раньше, но для вас, очевидно, пунктуальность не так важна.

– Вы бы хотя бы представились, прежде чем наезжать, - встрял в разговор Сократ, выгнувшись у меня на руках, чтобы взглянуть на незнакомку.

Женщина, заслышав данное заявление, воззрилась на усатого так, что я невольно шагнула назад, в испуге закрывая кота рукой. Подобным кровожадным взглядом хищники обычно смотрят на предполагаемую добычу. Мне даже в один момент показалось, будто глаза за стеклами очков мигнули ярко-желтым цветом, словно у дикой кошки, крадущейся в ночи сквозь заросли джунглей. С учетом уже усвоенных мною знаний о месте, куда меня угораздило попасть, незнакомка могла оказаться кем угодно, хоть какой-нибудь ископаемой ящерицей, с которой связываться – все равно, что сунуть ногу в болото с аллигаторами. Но хоть мне и было до безумия страшно, отдавать Сократа на растерзание этой дамочке с плотоядными очами я не собиралась.

– Извините, - натянуто произнесла я. – Он не хотел.

Лицо женщины несколько секунд сохраняло сурово-свирепое выражение, а после я увидела тень улыбки, мелькнувшая на тонких губах.

– Я знаю, что хотел, - проговорила она, пусть лишь на градус, но уже теплее. – Да, Сократ?

– Привет, Мелинда, - оскалился кот в чем-то, что по идее должно было расцениваться, как приветственная улыбка.

Женщина лишь хмыкнула в ответ, а после произнесла, но уже мне:

– Меня зовут мадам Мелинда. Я являюсь вторым заместителем директора Академии леди Элеонор и деканом факультета Колдовства и оккультных наук, на который вы были зачислены, - сообщила она мне, а после ядовито добавила: - …вопреки всем правилам.

– Когда её успели зачислить? – вновь встрял Сократ, но кажется, уже исключительно из желания поспорить и повозмущаться. – Она ведь даже не проходила обряд инициации!

– Она опоздала, - растянув губы в еще более жуткой улыбке, как бы намекающей на поедание всего, что шевелится, ответила Сократу эта мадам. – Все остальные ученики были распределены по факультетам двадцать лун назад в соответствии с итогом вступительных испытаний. Поэтому твоей… хозяйке, - она выделила последнее слово с явным подтекстом, но мною не понятым, - придется довольствоваться тем, что есть. И радоваться, что её вообще приняли в такое уважаемое и старинное учебное заведение. Ты же знаешь, сюда берут только лучших, а не…кого попало с улицы.

– Жаль, что при подборе преподавательского состава правила не столь строги, да, Мелинда? – и Сократ состряпал на своей мордашке самое сочувствующее выражение, какое я только видела в своей жизни.

– Следуйте за мной!
– рявкнула в ответ мадам Мелинда, развернулась на каблуках и четко чеканя шаг направилась по кирпичной тропинке туда, откуда прибыла.

– Пошли, - вздохнул кот, и мне ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться.

– Ты её знаешь? – прошептала я как можно тише. И хотя между нами и шагающей впереди дамочкой было расстояние около двух метров, я все же боялась быть услышанной.

– У нас был роман, - сокрушенно вздохнул Сократ. – Давно.

– И закончилось все плохо, судя по всему, - догадалась я, решив опустить сомнительность межвидовых романтических связей.

Мы в этот момент уже подходили к зданию, и я просто не могла не восхититься его красотой, которая при ближайшем рассмотрении оказалась еще более поражающей воображение. Раскрыв рот, я разглядывала Академию широко распахнутыми глазами, мысленно заходясь от восторга.

– У нас были разные планы на будущее, - проворчал Сократ, которого очевидно совершенно не будоражили архитектурные изваяния, и завозился у меня на плече.
– Она хотела замуж, а я хотел исчезнуть.

– Да, не повезло, - растерянно пробормотала я, не особенно слушая, потому что в этот момент мы как раз заходили внутрь здания.

Внутри Академия показалась бы такой же красивой, как и снаружи, если бы обстановка не носила налёт официальной строгости и консерватизма. Расписные стены, белые тонкие колонны, высокий сводчатый потолок, небольшие похожие на антикварные лавки, расставленные по углам. И много света, проникающего сквозь круглые витражные окна, расположенные цепочкой под самым потолком, и льющегося в изобилии сквозь проем в перекрытии, закрытом прозрачным, открывающим непревзойденный вид на чарующее многогранностью розового оттенка небо, стеклом. И при всем при этом, витало в воздухе некоторое напряжение, свойственное тем местам, где регулярно подписываются какие-то документы, проводятся собрания, принимаются важные решения. Словно, кто-то требовательный, суровый и невидимый наблюдает за каждым присутствующим со стороны, отслеживая каждое движение, каждый вздох, каждый незначительный жест.

Ждёт, когда ты ошибешься…

– Не повезло? – фыркнул мне в ухо Сократ, одновременно оставив на нем мокрый след. – Не повезло – это когда палец прищемил, а она едва не оторвала мне мои бубенчики, когда я попытался смыться.

– Дай угадаю, - я потерла ухо, одновременно отодвигая от него котяру. – Ты собирался растаять как утренний туман над Араратом, не попрощавшись и даже не сообщив, что вы расстаетесь?

– Ну, да! – воскликнул кот, недоуменно уставившись на меня своим целым глазом. – А как же иначе смыться?