Сдаваться наглой демонессе в мои планы не входило. Да и была уверена, что выход должен найтись. Достаточно подойти к задаче с умом и терпением. Слишком уж много зависело от того, насколько успешно правлюсь с любой бедой, что свалится как снег жарким летом мне на голову.

Прекрасно понимала, что лёд может начать таять от тепла моих рук. Поэтому натянула тонкие перчатки из оленьей замши и принялась внимательно рассматривать то, что осталось от портала к дороге к следующему выбору перед пятым миром. Сначала и не поняла, но воспоминания из давно канувшего в прошлое детства пришли мне на помощь.

Однажды отец изготовил для нас головоломку из разбитой на неровные фрагменты фигурки из пластины голубоватого кварца. Материал оказался прозрачным точно стекло или лёд. Всегда считала, что у богов очень тонкое чувство юмора. Чаще всего мне попадались в руки «сова» или «филин». Почему решилась поступить так с ворохом кусочков Ледяного Зеркала, так и осталось даже для меня загадкой.

— Глупая девчонка, ты не сможешь собрать его в одно целое без меня! — Снежная Госпожа уже заранее праздновала победу, предвкушая, как погубит мою душу. Может быть, как случилось с некромантами. Или, на худой конец, ощутимо ослабит и заставит мучиться от сознания собственной вины, утратив и тень шанса снова даже просто увидеть Кильдина. — Но, если покоришься моей воле, так и быть, помогу вернуть твою утрату.

— Благодарю, но по условиям испытаний я не имею права просить о помощи. Такова воля Солейры и Временя. Благодарю за милосердие, но вынуждена отказаться.

— Тебе придётся смирить свою гордыню, наглая девчонка. Иначе твой путь тут и закончится. Даже если и откроют дорогу в мир Зорат и Афера, но Кильдин уже никогда не обретёт с тобой тихого семейного счастья. О нём он мечтает так же сильно. Ты готова заплатить за собственную заносчивость безоблачным счастьем?

Глава 16

Я отмахнулась от заманчивого лишь на первый взгляд предложения, как от назойливой осы. Потом принялась изучать сверкающие кусочки. Сразу поняла, что полностью они не совпадут. Слишком много сверкающей пыли усеивало тропу. На то, чтобы сложить прямоугольное полотно ушло, как мне показалось, несколько часов. На лбу выступила испарина. Глаза слезились от напряжения.

Когда увидела результат приложенных усилий, едва сдержала слезы. Ледяное Зеркало словно обезобразили глубокие борозды. Издевательский смех Снежной Госпожи заставил мои мозги соображать с утроенными усилиями.

Тут мне на ум пришло самое простое решение. Мысленно дала самой себе увесистый подзатыльник и сняла с пояса увесистую флягу с водой. Осторожно заполняла каждую «канавку» жидкостью. Терпеливо ждала, пока она замёрзнет, стараясь, чтобы полученная «заплатка» получилась идеально ровной. Сердитое сопение Артайи подсказало, что выбрала правильную дорогу к маленькой победе. Только, к сожалению, воды в маленькой фляжке мне не хватило.

— Глупая девчонка, ты проиграла! — и тут природная упёртость пополам с вредностью подняла змеиную голову и издевательски показала язык моей могущественной врагине.

Отвечать ничего не стала. Не хотелось тратить время на бесполезную сейчас болтовню. Выудила из сумы котелок и немного брикетов сушёного торфа. Их запас всегда пополняла при первой возможности. Дрова можно было найти далеко не всегда, а Костер зачастую был жизненно необходим.

Разожгла огонь, подвесила ёмкость на специальной складной треноге. Потом набросала туда пригоршни снега и подождала, пока он растает. Разочарованный вой Артайи стал для меня лучшей наградой. Осторожно довела кропотливую работу до конца. С удивлением поняла, что всё сделала правильно.

По ставшей цельной поверхности пробежали серебряные искры. Ледяное Зеркало само вернулась в первоначальное вертикальное положение. Потом почувствовала безмолвное приглашение выйти на Поляну Выбора и продолжить свой путь по одной из Троп Временя и Солейры.

Бальзамом на измученное тревогу пролилось гневное шипение Снежной Госпожи:

— Однажды ты всего на миг утратишь бдительность, и я раздавлю тебя, наглая девчонка! Ещё никто и никогда так не оскорблял и не унижал меня! Клянусь, что проклянёшь тот день, когда сунулась в мои владения!

На этот хвастливый вызов я предпочла ничего не отвечать. Выбрать нужную Дверь можно но, лишь чутко прислушиваясь к собственному чутью и подсказкам изрядно усилившегося после многодневных тренировок дара. Я была безмерно благодарна названым родителям, Калеву и Верховной Жрице Великой Матери за то, что помогли взять дремлющее в моей крови могущество под полный контроль.

Полыхнул серебристый свет, и я оказалась на просторной поляне с восемью Дверями. Мимолётно почуяла опасность. Поэтому не стала приближаться слишком близко. Обернулась совой и взлетела, приземлившись на заснеженную ветку. Подумав, прикрыла глаза, чтобы они не выдали моё присутствие тому, кто раскинул на меня невидимые сети. В том, что ловушка ждала именно меня, нашёптывали окрепшие за улетевшие недели способности.