С тоской поняла, что скучаю по синеглазому эльфийскому ювелиру с каждым канувшим в прошлое днём всё сильнее и сильнее. При одном воспоминании ставшее безмерно дорогим лицо всплывало перед внутренним взором. Только Артайя никак не могла узнать мою тайну. Амулет брюнета не давал ей читать мои мысли и видеть то, что она так жаждала вырвать у меня хитростью, магией или просто грубой силой.

Подумала несколько мгновений и открыла книгу, что по молчаливой просьбе появилась в моих руках. Прекрасно понимала, что чары, наложенные на пухлый томик Зорат и Афером, не позволят Снежной Госпоже прочитать ни одного слова. Как и любому чужаку, покусившемуся на моё добро.

С удивлением обнаружила целый раздел о том, как противостоять тёмной магии льда. Её пускали в ход не только демоны, живущие в укромных областях вокруг Троп Ледяных Зеркал, подальше от Храма Зимнего Солнца и владений Бессмертных. Решила сделать всё, чтобы Артайя поменьше осложняла мою жизнь и не могла безнаказанно строить козни. У меня и так было полно хлопот, чтобы сталкиваться с дополнительными трудностями.

Первое заклинание оказалось довольно простым. Услышать голос Солейры совершенно не ожидала. Великая Мать явно была довольна тем, как я справляюсь с непривычными испытаниями:

— Дитя моё, тебе будут мешать достойно пройти все испытания. Набирайся сил, пока есть такая возможность. Артайя и остальные Высшие демонессы будут искушать тебя. Только ничего у них не получится. Продолжить путь сможешь только после того, как освоишь подаренный Афером фолиант и научишься управлять собственными способностями.

— Благодарю тебя, моя богиня. Как только ты появилась, Снежная Госпожа поспешила оставить меня в покое.

— Она будет преследовать тебя в любом мире. Конечно, если не сможешь дать ей отпор. Артайя — сильнейшая из своих соплеменниц. Её клан Ва`Ттиар — самый крупный в здешних краях. Могущества ей не занимать, но…

— Как говорят в Снежнике: «Аппетит приходит во время еды», — сразу поняла, о чём пытается предупредить моя бессмертная покровительница.

Следующие несколько недель по часам этих странных земель прошли очень интересно. Я и предположить не могла, какие таланты хранят мои новые способности. Естественно, параллельно старалась освоить и мудрость из фолианта, на него Калев обменял «Очарование Ночи».

Удивительно, но Изначальный, словно ненароком. Брюнет всегда оказывался рядом, помогая разобраться в том, что непонятно, и подбадривая. Он бдительно следил за тем, чтобы я не перетрудилась. Мои названные родители периодически отлучались по делам. Их они не могли переложить на чужие плечи.

Мне было так интересно, что старалась поскорее получить первые результаты, как в магии, так и в любимом кузнечном и ювелирном мастерстве. Поэтому могла запросто довести себя до полного изнеможения.

— Кхайя Береника, нельзя нестись галопом по незнакомой местности! Так и шею недолго сломать! — брюнет частенько сердился, что слишком мало отдыхаю. — Даже я заметил, как вы осунулись и заметно похудели! — и в лицо мне полетел сдутый с ладони порошок, похожий на россыпь морозных звёздочек под ярким светом Зимнего Солнца.

Уплывая в сон, ещё успела расслышать, как Зорат и Афер благодарят бессмертного за то, что не позволил их приёмной дочери надорвать свои способности. Ведь так легко добычей для снежных демонов и тех, кто им явно или тайно служит. Сколько времени утекло, пока тело и душа восстанавливали щедро потраченные на освоение знаний и умений силы, так узнать и не удалось.

Когда я снова подошла к огромному Ледяному Зеркалу, уже была в состоянии задать знатную трёпку воину, разбойнику, магу или даже самой Артайе.

Чутьё привело меня к огромному Ледяному Зеркалу, чьи глубины мерцали таинственным тёмно-фиолетовым цветом с серебряными искрами и звёздочками Именно за ним меня ждали восемь Дверей в новый Мир. Конечно, отдых пошёл мне на пользу, но я терялась в догадках. Хватит ли сил, чтобы справиться с испытаниями? Опозорить свой новый род было не так уж и сложно.

Только проиграть в борьбе за счастье прожить долгую и счастливую жизнь рядом с Кильдином, я не имела права. С удивлением ощутила мимолётное сожаление, что не повстречала Калева раньше. Изначальный тоже оказался очень достойным мужчиной. Только моё сердце уже прочно занял синеглазый эльфийский ювелир.

Веющая стылым холодом поверхность притягивала меня точно магнит. Чутьё просило не спешить, чтобы не попасть в беду. Справиться с ней будет очень сложно даже с взятыми под полный контроль магическими способностями. Потом раздался печальный звон, и Ледяное Зеркало рассыпалось на тысячу кусков. Следом прилетел полный раздражения мелодичный голос Артайи:

— Мерзкая девчонка! Теперь ты не сможешь продолжить путь! Без моей помощи ты не в состоянии попасть к восьми Дверям! Конечно, если покоришься моей воле, то я тебе с удовольствием помогу. Не жди Гордыню Ждановича: он сейчас очень далеко от этих мест. Калев и прочие бессмертные не имеют права напрямую вмешиваться в твою судьбу, чтобы не нарушить условия, что они же сами и придумали! Х-ха!