— Твои тетя и дядя еще живы?

— К счастью, нет. Они погибли в ужасной аварии вскоре после того, как я сбежала. Голову моей тети нашли в миле от ее тела.

— Хорошее избавление.

Она вздрагивает.

— Я думала, что тоже буду счастлива, но их смерть не вернула мне дочь, которую я потеряла. Тогда они били меня при каждом удобном случае, пытались отравить, запирали, пока я не решила, что умру.

— Но ты не умерла. Ты здесь.

— Да. Я расставила ловушки по всему дому и превратила их жизнь в ад. Я пыталась сделать все возможное, чтобы защитить ребенка, который рос во мне. Я была молода, но не была совсем ребёнком, понимаешь, и впервые в жизни я почувствовала ответственность за кого-то другого. Я влюбилась в нее сразу же, как только узнала о ней, и много читала ей, заставляла слушать любую музыку и рассказывала ей счастливые истории, от которых я была слишком прагматична, чтобы испытывать радость. Я… хотела, чтобы ее любили и заботились о ней, чтобы у нее была история, отличная от моей. Поэтому, когда мне на руки положили мертвого ребенка, я потеряла всю свою цель и просто выживала. До… ну, нынешнего момента. Я хочу дать ей все, что у меня есть и чего нет несмотря на то, что она не ребенок и замужем. Это странно?

— Нет, это просто означает, что ты родитель. И если тебя это утешит, я также хотел, чтобы у нее была история, отличная от моей. Возможно, поэтому я слишком баловал и опекал ее.

Она поворачивается ко мне лицом, заставляя отпустить ее.

— Ты отличный отец, Кингсли. Самый лучший отец, которого я знаю.

— Либо ты не знаешь многих отцов, либо это был комплимент.

На ее шее вспыхивает румянец, и она шепчет:

— Заткнись.

— Не волнуйся. Я сохраню твои эмоции в секрете, дорогая. Даже наша дочь не узнает об этом.

Она делает паузу, ее губы приоткрываются.

— Ты… просто… Ты только что назвал ее нашей дочерью?

— Ну, разве это не так?

— Да, но ты никогда не говорил этого раньше.

— Ты первой назвала ее нашей дочерью на днях. Так что я просто поддерживаю тенденцию.

Она улыбается мне.

— Спасибо.

— Только что наступил конец света или ты меня поблагодарила?

— Просто согласись и перестань быть умником.

Я притягиваю ее к себе.

— Я умник?

— Худший из всех. — она вздыхает, утыкаясь носом в мою грудь. — Но, эй, твой запах определенно прогоняет головную боль при завязке.

— За каждое объятие я получаю по сексу.

Ее плечи трясутся от смеха.

— Сексоголик.

Я глажу ее огненные волосы.

— Признаю себя виновным, ваша честь.

Мы остаемся в таком положении на некоторое время, ее руки обвивают мою талию, лицо утопает в моей груди, а мои пальцы играют с ее волосами.

И если бы время могло остановиться, это был бы идеальный момент.

— Ты должна сказать Гвен то, что только что рассказала мне, — говорю я через некоторое время. — Она бы поняла.

— Я бы не хотела.

— Ты не должна быть постоянно сильной, Аспен. Есть люди, включая твою плоть и кровь, которые должны видеть тебя такой, какая ты есть. С недостатками, слабостями и всем прочим. Кто-то такой сочувствующий, как Гвен, оценит это.

— Я… подумаю об этом. — она вздыхает. — Просто это кажется таким странным после стольких лет. Многое кажется.

— Например?

— Например, как я нашла тебя, Кэролайн и Гвен. Это как внезапный прилив жизненных сил у умирающих пациентов перед смертью.

— Это удручающая аналогия.

— Знаю. Просто не могу не думать об этом.

— О чем я не могу не думать, так это о том, как твои тетя и дядя нашли меня.

Она поднимает голову, хмурясь.

— Я тоже. Все эти годы я думала, что Кэролайн помогает им, но она клялась, что это не так.

Мне это не нравится. Это недостающий фрагмент в головоломке и черная дыра, нарушающая всю картину. Хуже всего то, что единственные связующие звенья этой теории, тетя и дядя Аспен, исчезли.

Словно все это было спланировано.

Мой телефон пищит на полу рядом с нами, но я не обращаю на него внимания.

Аспен немного напрягается, прежде чем незаметно отстраниться.

— Я собираюсь вернуться к работе.

Я сжимаю ее запястье, прежде чем она скрывается из виду.

— Почему?

— Что значит «почему»? У меня встреча с клиентом.

— Меня интересует не это. Почему ты отстранилась от меня только что?

— Я… нет.

— Ты даже не встречаешь мой взгляд.

Я поднимаю ее голову и встречаю ее приглушенный взгляд.

Весь свет исчез из них, будто она находится в боевом режиме. Она иногда бывает в таком режиме, когда убегает в глубь себя, где ее невозможно найти.

— У меня есть работа, Кингсли. Не у всех из нас миллиарды, чтобы отдыхать.

— Твоя горечь по поводу социальной дискриминации не только жалка, но и не имеет логики.

— Тогда я жалкая.

Она с силой отталкивает меня, хватает с пола свою одежду и захлопывает дверь ванной.

Я собираюсь вытащить ее оттуда и посмотреть, что за хрень дернула ее несуществующие трусики, но это приведет только к стычке.