– Хвала Всевышнему, потолки у нас высокие, – вполголоса заметил Стерн.

Натан засмеялся его словам. Он посадил племянницу себе на плечи и последовал за Алесандрой в гостиную.

Джейд и Кэтрин сидели бок о бок на диване. Герцогиня восседала в кресле напротив дочери и невестки. Все три дамы вскочили и окружили Алесандру.

– Мы обсуждаем радостную новость, – объявила герцогиня, – Я услышала ее от Кэтрин.

Алесандра рассмеялась.

– А я – от Джейд, – вмешалась Кэтрин.

– Но я же ничего… – начала оправдываться Джейд.

– Я подслушала, когда мамочка делилась с тобой своими подозрениями, – призналась Кэтрин.

– А где Сара? – удивленно спросил Натан.

– Кормит Джоанну, – объяснила Джейд. – Через пару минут спустится.

Натан немедленно отправился за женой. Он попытался опустить Оливию на пол, но девочка вцепилась в его плечи и заявила, что идет с ним.

Алесандра положила коробку с подарком на круглый столик и пошла вслед за дамами к креслам. Она устроилась рядом на диване со свекровью. Герцогиня приложила к глазам кружевной платочек.

– Я безмерно рада, – объявила она. – Еще один внук. Какое счастье!

Алесандра просияла ей в ответ улыбкой. Несколько минут разговор вели о детях. Кэтрин это быстро наскучило. Заметив недовольную мину золовки, Алесандра решила перевести разговор в другое русло.

– Ты сердишься на меня за то, что я рассказала Колину о цветах, которые тебе прислали?

– Сначала сердилась, но потом папа мне все объяснил. Тогда я испугалась. Но теперь, когда этот Нейл Перри сидит под арестом, я совсем не боюсь, и папочка собирается снова разрешить мне выезжать на все балы, К несчастью, сезон подходит к концу. Я умру от скуки, если мне придется вернуться в деревню, – простодушно ответило наивное создание.

– Тебе не придется, – возразила ей мать.

– Сегодня я еду с Морганом Аткинсом кататься верхом в парке, – с гордостью выпалила девушка.

– Кэтрин, я полагала, мы решили отклонить это предложение и провести день с родственниками, – напомнила ей мать.

– Это всего лишь небольшая прогулка, и все заметят, что я не поехала. Кроме того, с родственниками я могу увидеться в любое время.

– А что, Морган заедет за тобой сюда? – поинтересовалась Джейд.

Кэтрин кивнула.

– Он такой очаровательный! И папе тоже нравится.

Алесандра почувствовала смутное беспокойство из-за того, что Кэтрин покидала дом. Конечно, она знала, что Морган – друг Колина и, несомненно, присмотрит за Кэтрин, но ей все-таки хотелось, чтобы ее золовка осталась дома.

Алесандра не была убеждена, что Нейл – тот самый преступник. Тем не менее, она не хотела понапрасну волновать всю семью. Как жаль, что до сих пор не вернулся Колин! Он бы знал, что делать, и не позволил своей сестренке уехать. Алесандра нисколько в этом не сомневалась. Колин излишне осторожен, подумала она,

– Кэтрин, я полагаю, тебе лучше остаться здесь, с нами, – выпалила Алесандра.

– Почему?

Действительно, почему? Алесандра лихорадочно подыскивала причину. Она повернулась к Джейд, безмолвно прося ее о помощи.

Жена Кейна была очень сообразительной. Она уловила беспокойство в глазах Алесандры и тотчас же выразила свое согласие с ней.

– Да, тебе следует остаться с нами, – сказала. Джейд Кэтрин, – Стерн с радостью пошлет Моргану записку с извинениями и объяснит, что по семейным обстоятельствам ты не в состоянии сдержать своего обещания.

– Но я хочу сдержать свое обещание, – возразила Кэтрин. – Мамочка, так нечестно! Мишель-Мэри ездила на прогулку с графом Хемптоном. Ей сестры не указывали, как поступать!

– Мы тебе не указываем, – возразила Алесандра. – Мы просто не хотим, чтобы ты ехала.

– Но почему?

От огорчения голос у Кэтрин сделался пронзительным. К счастью, Алесандра была избавлена от необходимости давать ей ответ, потому что в комнату вошел Натан с женой, привлекая всеобщее внимание.

Алесандра поспешно поднялась. Она торопливо направилась к супружеской паре.

Жена Натана оказалась на редкость красивой женщиной. У нее были темно-каштановые волосы, безупречный цвет лица и глаза цвета безоблачного синего неба. И улыбка у нее очаровательная, полная тепла.

Натан представил Алесандру своей жене. Алесандра колебалась, присесть ли ей в реверансе или протянуть Саре руку. Ее сомнения быстро разрешились. Сара была открытой и приветливой женщиной. Дружелюбно улыбаясь, она заключила Алесандру в объятия.

Рядом с Сарой нельзя было чувствовать неловкость. Она отнеслась к Алесандре словно к вновь обретенной подруге.