Но звездный кот не оставил Воробушку времени на раздумья. Он просто кивнул головой и сказал:

— Следуй за мной.

Воробушек проглотил ком в горле. Все происходило совсем не так, как он себе представлял! Однако он должен был получить ответы на свои вопросы, а значит, придется повиноваться. Лапы сами понесли его вперед, а его молчаливый провожатый, миновав гребень горы, стал спускаться по узкой тропе, ведущей в густую тьму.

Вскоре Воробушек понял, что извилистая тропа зигзагами сбегает по поверхности почти отвесной скалы. Внизу чернела бездонная пропасть. «Хорошо, что я вижу!» — подумал он, вспомнив мучительный дневной переход через горы и пережитое унижение, когда его несли за шкирку, как котенка. Воробушек прижался боком к скале и попытался не думать о том, как долго будет лететь, если все-таки упадет.

А звездный кот продолжал уверенно идти вперед, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что Воробушек следует за ним. Наконец он остановился, поманил Воробушка хвостом, затем спрыгнул вниз — и исчез.

Воробушек даже сел от изумления. «И что дальше? Прыгать за ним? Даже если не разобьешься насмерть, то проснешься в пещере, так и не узнав, что хотел рассказать этот молчун».

Он подошел к краю пропасти и с опаской посмотрел вниз. Оказалось, что страхи его были напрасными. Внизу, в каких-нибудь двух хвостах располагалась гладкая каменная площадка, в центре которой блестело круглое озеро. На его поверхности ярко горел звездный свет, и Воробушек невольно вспомнил Лунное Озеро в родном лесу. Здешнее озеро было намного меньше Лунного, и гораздо спокойнее, ибо никакой водопад не тревожил его неподвижную поверхность.

Воробушек оттолкнулся от края скалы, легко спрыгнул вниз и направился к озеру. «Отчего это звезды горят на воде так ярко? Может, это не звезды, а отражения звездных воинов, расположившихся по берегам озера?»

Воробушек огляделся и невольно вздрогнул. Он привык к Звездному племени, но здесь и сейчас его окружали сотни чужих, совершенно незнакомых звездных воителей.

Некоторые из них были почти прозрачны, ибо души их так давно обитали на небесах, что почти слились с воздухом. Другие сияли ярче, а на звездной шерсти третьих до сих пор виднелись следы боевых ран.

Лапы Воробушка примерзли к камню, когда крупный звездный кот неторопливо вышел из толпы и приблизился к нему.

— Мы знали, что ты придешь, — произнес он. Голос звездного кота прозвучал глухо, будто из глубины многих и многих лун. — Но мы не ждали тебя так скоро.

«Скоро?» — захлопал глазами Воробушек. Интересно, что такое «скоро» в представлении предков?

— Ты говоришь о пророчестве? — быстро спросил он.

— Да, — выдохнул старый кот. — Придут трое, кровь от крови кота с огненной шерстью, и в лапах у них будет сила звезд.

Сердце у Воробушка пустилось вскачь. «Они все знают! И Звездное племя тоже знает! Сколько же они нас ждали?»

— Где двое других? — спросил звездный предок.

— В пещере, — уклончиво ответил Воробушек, не желая признаваться, что ни словом не обмолвился брату с сестрой о пророчестве.

И тут какая-то звездная кошка, шерсть которой сверкала ослепительным холодным светом, решительно подошла к ним и сердито повернулась к коту, пригласившему Воробушка следовать за собой.

— Зачем ты привел его сюда? Ему здесь не место!

Послышались одобрительные возгласы, кое-кто из звездных котов уставился на Воробушка с откровенной злобой. Он с трудом заставил себя не броситься наутек и остаться на месте.

«Куда хочу, туда и хожу! — сказал он сам себе, воинственно распушив шерстку. — Если бы я был им чужим, меня бы тут не было. Может, я смогу принести клану больше пользы, чем этот жалкий старый Камнесказ».

— Почему вы до сих пор не подали знак Клану Падающей Воды? — дерзко спросил он. — Скажите им, что коты-воители помогут им прогнать чужаков.

Звездные коты переглянулись и дружно замотали головами, а сердитая сверкающая кошка вскочила и крикнула:

— Клану не нужна помощь!

— Думай, что говоришь! — возмутился Воробушек. — Они же с голоду умирают!

— Мы ничем не можем им помочь, — печально вздохнул кот, который привел Воробушка к озеру. — Мы пытались, но у нас ничего не вышло.

— Горы перестали быть безопасным убежищем, — прошептал какой-то старый звездный кот, почти выцветший от времени. — Мы доверяли им, а они нас предали.

На миг Воробушек едва не задохнулся от смешанных чувств стыда и горечи, бушевавших в душах звездных котов. Он изо всех сил затряс головой, чтобы согнать с себя чужие переживания и вернуть собственный разум.

— Все равно, нельзя сдаваться так просто, — решительно заявил он. — Клан должен сражаться, чтобы защитить себя!

Двое или трое покрытых свежими ранами звездных котов, молча встали со своих мест, обогнули озеро и подошли к нему.

— Мы погибли в бою, — глухо произнес один из них. — Разве этой крови не достаточно? Наш клан больше не верит в силу!