Я выдал ему пару защитных амулетов, да. Но они не особо мощные, и если бы змей не скончался так быстро — не спасли бы. Так что мой гнев был более чем оправдан.

Парень посмотрел на змея, на меня. Почесал затылок.

— Прошу прощения?..

Виноватым он не звучал, скорее неуверенным. Похоже, с ним ещё будут сложности…

Какие-то у меня ученики самоубийственные.

Несмотря на использованные Мышем контактный яд и "тело яда", тушу полоза ещё можно было использовать… можно было бы, если бы мы умели его разделывать.

К сожалению, в кольцо хранилища неофита громадный змей попросту не влезал.

К счастью, я человек запасливый, так что захватил с собой и кольцо послушника, с большим объёмом пространственного кармана. Его использование и хо требовало больше, но по такому случаю можно.

Жаль, кровь полоза была уже непригодна для использования. Ещё один минус Мышу.

Нужно будет учить его ещё и работе в команде.

Охраняемый змеем цветок был, в общем, аналогом лотоса, возле которого поселился крылатый крокодил, только настроенным на землю вместо воды, но со своими особенностями — к примеру, в отличие от лотоса его есть прямо так было нельзя. Выходная мощность, опять же, пониже… Для проведения ритуала в норме требовалось несколько десятков таких цветов; я прикинул варианты и поморщился. Можно установить парочку массивов, и попробовать вернуться в районе следующего года, или сорвать цветок и добить остатки наследия древних магов.

Если бы время не давило так своей неизвестностью, я бы определённо выбрал первое. Сейчас же…

Впрочем, если взглянуть отстранённо — за год я всё равно ооочень вряд ли успею выполнить стоящую задачу. А один этот цветок для нас погоды не сделает. Не будь Трона — другое дело, его можно было бы использовать для ускоренного достижения Мышем Третьего Шага; земляной Окрас — не то, что ему оптимально, но было бы вариантом (или приберечь для другого ученика). Но — Трон есть, и его ресурса хватит ещё по крайней мере на десяток применений.

…И, кстати, стоит испробовать Трон на ком-то, кто почти ничего не знает о Возвышении. Жаль, Мыша уже подтянули.

— Мы вернёмся сюда в другой раз — сообщил я, установив скрывающую и ботаническую формации. — Если лины разрастутся достаточно, здесь можно будет провести ритуал земли. Он в зависимости от варианта может или добавить окрас Земли хо, или поднять прочность кожи, плоти, и костей. Особенно полезно Розе, но пригодится всем.

— А что насчёт окраса? — осведомилась Сакура.

— Никто из нас не специализируется на техниках земли — сообщил я. — И никому из нас они не подходят настолько.

Так, от точки к точке, мы продвигались в направлении Кинсе. Вбить в голову Мыша понимание того, что он сейчас член команды, и вести себя должен соответственно, было сложно; он это понимал, и даже пытался учитывать, но привычки и склад ума брали своё. Попросту, всё, кроме алхимии имело в его голове очень низкий приоритет, и что-то с этим сделать было затруднительно, по крайней мере за такой короткий срок.

По крайней мере, он относился ко мне достаточно уважительно, чтобы стараться учитывать то, что я говорю. К сожалению, тенденцию даже не предупреждать, когда отбивается от группы, завидев в стороне какой-то материал, не превозмогали даже подзатыльники. Так вот отвернёшься, глядь — его уже нет… Изрядно действовало на нервы, даже после размещения на его одежде маячка. И ведь даже наказывать всерьёз нельзя, поскольку каждый раз он находил что-то ценное… Но нервов он мне потрепал порядком. Хоть и не специально.

Так что я мысленно возрадовался, когда через пару дней услышал:

— Мастер, я кое-что заметил… Стоит подобрать, могу я отойти?

— Давай взглянем вместе — я кивнул. Какая прелесть. Он всё-таки обучаем не только в плане алхимии…

Внимание Мыша в этот раз привлёк небольшой камень, торчащий в земле, покрытый мхом. Если точнее, именно мох его и заинтересовал.

А вот меня — сам камень. Что-то в нём было неправильно. Я попытался понять, что именно, сосредоточившись и принявшись прощупывать его чувством хо… о. Едва заметно, но определённо есть — следы хо с окрасом… даже двумя. По ассоциациям — ветер и молния, похоже. Но наверняка не скажу, сравнивать не с чем.

Система, впрочем, подтвердила, да и мох содержал следы соответствующей хо — собственно, чем и был ценен. Возможно, наш Зелёный знакомый что-то здесь делал? Или хо-звери схлестнулись? У них окрас хо есть у многих, в отличие от людей.

Ну, полагаю, эта загадка останется без ответа.

Мышь обладал своим странноватым, но достаточно эффективным стилем боя, полагающимся на летальные и нелетальные яды. К сожалению, этот стиль был всецело заточен под сражение в одиночку; он в основном полагался на заполнение окрестностей ядовитой пылью либо испарениями. Учитывая его иммунитет — вполне рабочий вариант, но при этом под удар попадают и союзники. Учитывая маловероятность того, что ему не придётся участвовать в совместных схватках, если останется моим учеником, с этим нужно было что-то делать. Мой собственный "алхимический" стиль изрядно полагался на продвинутый за счёт каналов телекинез, так что парню не подходил.

Что интересно, в этом вопросе Мышь проявил неожиданный энтузиазм, и, кажется, дело было даже не в том, что это новый подход к алхимии. Он снова спрятался в свои тряпки, — не любит почему-то открывать лицо, почти как Роза поначалу — так что было сложно понять выражение, но, кажется, к чужим жизням он относился куда бережнее, чем к своей. Это, на самом деле, даже более неправильно, чем дешёвое отношение к чужим жизням, что было у Сакуры и Розы.

Ну да им объяснил, и Мышу объясню.

В общем и целом, за время относительно неспешного пути к Кинсе мы все, на мой взгляд, достигли неплохих успехов. Провели несколько спаррингов в разных вариантах — все против меня, Мышь против каждой из девушек, Мышь с одной из них против другой — и наш новичок начал адаптировать свой стиль. Сакура старательно осваивала новую технику для веретена, накачивая её хо до такой степени, что уже дух-основа не выдерживал, и она пыталась решить эту проблему (мне пришлось указать ей умерить пыл, чтобы веретено не рвануло), одновременно занимаясь взращиванием оттиска крокодилыча, которого она действительно стала называть "Гена" (я вообще-то тогда просто пошутил). Роза работала в основном над "проколом души"; её резервы хо даже с Золотой сферой оставались небольшими, меньше моих изначальных, так что различные зрелищные техники, включая дистанционные, были ей не особо эффективны (хотя "Рассечение", оно же "Силовое лезвие", она всё-таки освоила), а вот "прокол" имел хороший потенциал. Собственно, если его достаточно отработать, это частично решит и её проблему нехватки хо. Вообще, в описании возможных применений упоминалось, что вампиры любят пометить этой техникой десяток-другой доноров, а затем подпитываться от них в бою. Не думаю, что у Розы будет такая возможность, пока она моя ученица, но вытягивать хо этой техникой можно и из врага. Хотя, вероятно, лучше подошла бы рапира, чем её меч — количество проколов для этой техники важнее силы удара. С другой стороны, у неё есть и кинжал…