Девушки кивнули дружно, Мышь — чуть задержавшись.

Свой инцидент с драконом я изложил, понятное дело, сокращённо. Моя политика — не лгать ученицам даже в мелочах, но и рассказывать, что пьянствовал, пока они занимались делом, тоже было бы неправильно. Так что…

— В целом его можно считать дружественным, по крайней мере пока что — сообщил я. — Он хотел выяснить, на что я способен, проверить. И по итогам предложил помочь, хотя и не уточнил, как именно, и когда его ожидать.

— Уже не надо ждать, я уже тут.

Я старательно не продемонстрировал неожиданности. Только от внезапности, сам факт того, что он смог незаметно пробраться сюда не удивляет.

— Здравствуйте — называть его по "имени" я не стал сознательно, слишком уж оно специфичное.

Хочется надеяться, что хотя бы моих учениц он спаивать не станет.

Как ни странно, не стал.

— Талантливых учеников ты собрал, дитя — заметил он. — Прямо сам бы взял.

Я чуть нахмурился, но он продолжил.

— Однако это слишком много работы. Так что я ограничусь тем, что немного вам помогу, а дальше — сами. Шансы ваши всё равно остаются ничтожны, но — посмотрим, что из этого выйдет. Начну, пожалуй, с тебя — он ткнул сухим пальцем с толстым жёлтым ногтём в Мыша. — Тело яда, хм? Держи.

В его руках невесть откуда возникла маленькая бутылочка, которую он бросил парню.

— Ил бесконечной погибели болот преисподней. Будь осторожен, даже с твоим телосложением поглотить его силу может быть сложно. И не открывай сосуд в недостаточно защищённом месте.

У меня немедленно возник вопрос, стоило ли так раскидываться флаконом с весьма опасным, судя по всему, содержимым, но было вполне очевидно, что задавать его нет смысла.

Молодой алхимик низко поклонился, с традиционным жестом рука-на-кулаке.

— Благодарю за бесценный дар, мастер дракон — произнёс он.

— Рассчитываю, что однажды расплатишься — кивнул старик. — Пожалуй, и вовсе — считайте мои дары долговременной инвестицией. Лет через десять, если выживете, расплатитесь.

Он подумал секунду, и добавил:

— А сегодня купите пару бочек вина. А пока — продолжим.

В его руках вновь непонятно откуда появились предметы. Чего-то, что могло бы служить пространственным хранилищем, на старике-драконе не было, но, полагаю, с его уровнем возможно обеспечивать тот же эффект собственными навыками. В любом случае, он ткнул себя в руку отросшим на пальце когтем, и позволил единственной капле крови упасть в пробирку, которую немедленно закупорил. Ранка сразу же закрылась.

Этот сосуд отправился в полёт без предупреждения, но Роза всё равно выхватила его на лету, очень аккуратно и я бы даже сказал "мягко".

— Что сможешь извлечь — зависит от тебя — сообщил старик. — Но не думай, что будет так просто, как было раньше.

Девушка молча кивнула, и пробирка исчезла в её кольце. Это… Нужно будет постараться выжать из этой капли максимум.

— Что до тебя, любимая духами… — Он наклонил голову и задумчиво почесал висок, возле линии волос. — С тобой, признаю, было сложно. Но я не зря зовусь Мудрецом. Так что…

В следующий момент в волосы Сакуры лёг цветок. Как он так перемещается… хотя неважно, наверняка просто какая-то техника перемещения. Цветок был интереснее: прозрачная, призрачная… лилия? Орхидея? Цветок растаял, прежде чем я смог его толком рассмотреть.

— Как и ожидалось, грёзоцвет тебе идёт — удовлетворённо заметил дракон, глядя туда, где уже не было цветка. — Ну а уж как его используешь…

На пару секунд повисла пауза, а затем он повернулся ко мне.

— Тебе подарил бы кувшинчик вина, но всё равно не оценишь — сообщил он. Я пожал плечами.

— Вы уже сделали более чем достаточно.

"Никогда ничего не просите у тех, кто сильнее" — вспомнилось мне. Я был бы рад, если бы он просто оставил нас, не создавая проблем. Хочется надеяться, что из-за уже сделанных подарков их не будет… слишком много.

— Это да, но раз уж начал… — проворчал старик. — Ты практикуешь технику пламени. Мой род — лучший в работе с пламенем, и наше пламя — лучшее и сильнейшее в мире.

Он чуть помедлил, и всё же неохотно признал:

— …Ну, за исключением пары особых видов пламени. Но не о них речь. "Бледное пламя", что ты практикуешь, это имитация Огня очищения, что, в свою очередь, попытка воссоздания Совершенного пламени одного из моих предков. Чтобы приблизиться к ним, тебе потребуется сделать долгий путь, но с одним шагом я помогу.

В его руке появилась очередная бутылочка, на этот раз пустая. Дракон в человеческом облике прижал большим пальцем одну ноздрю, и — чихнул в бутылочку, струйкой пламени. Звучно шмыгнул носом, закупорил сосуд — белое пламя внутри продолжало гореть — и протянул его мне.

— Держи. С вас вино.

"Обнаружен объект ассимиляции!" — немедленно сообщила Система. — "Возможные варианты использования: Ассимиляция, Поглощение силы. 1. Ассимиляция. Эффект: изменение Окраса хо: Огонь (+10 %), Драконье пламя (+5 %). Изменение Крови: Дракон (+0.005 %). 2. Поглощение силы. Эффект: +1 Очко Развития (вероятность 100 %) и +1 Очко Возвышения (вероятность 50 %)".