— Несомненно. Вы прекращаете любые попытки помешать нам забрать не принадлежащий вам груз…

— А взамен?

— Сохраняете ваши драгоценные жизни. Вы, Алекс, вообще можете отправляться на все четыре стороны, я препятствовать не стану. А вот Кристиану придется проехать с нами… впрочем, его безопасность я гарантирую. Как вам такой вариант?

— Идите к черту, — устало сказал Алекс. — Пока мы живы, контейнеров вам не видать.

— Жаль, — как ни странно, но в голосе Лейна послышалось неподдельное сожаление о провале наметившихся было переговоров. — Что ж, вы сами сказали… Поверьте, я этого не хотел. Даю вам еще пять минут на размышления, после чего открываю огонь.

— Отчего же только пять? — нагло заявил Алекс, поглядывая на таймер. — Мы с другом не успеем даже как следует взвесить все «за» и «против». И потом… не мешало бы перекусить, а то, знаете, завтрак оказался на редкость легким. Можно сказать, вообще незаметным. Не знаю, как у вас, а у меня почему-то желудок так и сводит. Так что нам нужно как минимум десять… а лучше все двадцать минут, а то, боюсь, не успеем.

— На что-то надеетесь? — собеседник не скрывал своего удивления. — По-моему, опыт показал, что ваши лазеры далеко не столь эффективны, как хотелось бы… да и не хватит их надолго… Поэтому предлагаю еще раз трезво взвесить шансы на выживание. У вас есть пять минут и ни секундой больше. Время пошло.

Алекс устало оперся спиной на плоскую стенку спасительного валуна.

«Что они тянут? — думал он. — Еще немного, и действительно прихлопнут, глазом не моргнут. Не хотелось бы думать, что нас действительно кто-то продал.»

Рон, не проронивший ни звука за все время переговоров, внезапно придвинулся к Алексу вплотную, продемонстрировал ему пульт управления скафандром на левом предплечье и показательно нажал на клавишу отключения радиосвязи. Алекс согласно кивнул и вслед за ним проделал те же манипуляции. Мгновенно возникло ощущение, будто он оглох сразу на оба уха.

«Правильно, — восхитился он находчивостью напарника. — Нечего им подслушивать. Если мы хотим сохранить наши разговоры в тайне, радио нам ни к чему.»

Рон уперся своим шлемом в шлем Алекса, и глухота сразу же пропала, развеянная очень далеким, однако вполне различимым голосом.

— Ну, и что ты собираешься делать дальше? — резко спросил он. — Они же порвут нас на мелкие кусочки.

— Может быть, да. А может, и нет, — задумчиво произнес Алекс, разглядывая показания таймера.

— Ты вправду на что-то надеешься? Или есть что-то, чего я не знаю?

— Возможно.

— Черт тебя побери, Алекс! — заорал Рон. — Ты можешь ответить по-человечески?!

— Пока еще нет. И не кричи так, а то услышит кто…

— Зря я тебе поверил. Ну как же… сотрудник уважаемой конторы, даже начальник отдела и к тому же большой друг моей жены. Как тут не поверить? И что теперь?.. Вляпались по самое… Э-эх!..

— Прекрати, — устало сказал Алекс, и, как ни странно, но его тихий голос подействовал на Рона успокаивающе. — Подождем еще немного… Лучше взгляни, что они там задумали.

Рон отодвинулся, осторожно выглянул за край валуна, некоторое время молча разглядывал пейзаж с перевернутыми квадроциклами на переднем плане, а затем вернулся обратно.

— Ничего, — сказал он. — Тишина. Даже этот, за валуном, по-прежнему сидит и не высовывается.

— Не нравится мне это, — задумчиво произнес Алекс. — Похоже на затишье перед бурей. Наверняка у них припрятан в рукаве большой такой туз. Размером с Юпитер…

— Скорее всего, так и есть, — угрюмо согласился Рон. — А у нас на руках одни двойки и тройки…

Ожидаемая неприятность не заставила себя ждать.

Краем глаза Алекс заметил, как рыжевато-белесое небо внезапно потемнело, словно неведомо откуда набежала совершенно невозможная в сухом разряженном воздухе туча. Повернув голову, он увидел, как из-за каменного столба неторопливо выплывает и разворачивается на месте большой антиграв, явно военного образца. Черный, с резкими обводами и прекрасно различимой лазерной турелью под днищем.

«Черт! — ошеломленно подумал он. — Так вот чего они ждали! Ну, сейчас начнется…»

— Бежим! — заорал он, совершенно позабыв о том, что напарник его не слышит.

Опомнившись, он схватил Рона за рукав и потащил прочь, под защиту казавшейся невообразимо далеко скалы. Мгновением позже в то место, где они только что сидели, ударил ослепительный лазерный луч, оставляя за собой прекрасно различимую полосу спекшегося в стекловидную массу песка. И, одновременно с лазером, в ничем не защищенные спины из всех стволов ударили автоматы.

Алекс почти физически ощущал, как пули, словно фантастические, разъяренные до последней крайности свинцовые пчелы, с воем и визгом роятся вокруг головы, норовя если не укусить, то хотя бы зацепить крылом, разорвать такую непрочную, такую тонкую ткань скафандра… злобно зарываются в бурый песок, не сумев дотянуться до отчаянно убегающей добычи…