«Мимо, — думал он. — И эта мимо, и эта… А следующая, похоже, моя…»

Он внезапно всем существом почувствовал липкий противный холодок вдоль спины и понял, что вот оно… вот сейчас…

— Ложись! — крикнул он и упал лицом в песок, потянув напарника за собой.

Над головами что-то пронеслось и с грохотом ударило в каменную стену, вызвав целый шквал обломков и оставив на ней глубокую оплавленную вмятину.

— Скорей, скорей! — хрипел в микрофон Алекс. — Еще немного… Да шевелись же ты!

Они с невероятным трудом перевалили за край большого сыпучего бархана и скатились к самому подножию каменного столба. Алекс, тяжело дыша и хватая воздух широко раскрытым ртом, лежал на спине и пытался обуздать хоровод беспорядочных мыслей. Рон барахтался рядом и, судя по всему, тоже не пострадал.

Насколько можно было судить, новое убежище предоставляло куда лучшую защиту, нежели предыдущее. Во всяком случае, от нападения с воздуха. Алекс и Рон очутились в слегка присыпанном рыжим песком углублении у самого основания крайнего из указующих перстов, охранявших выход из лабиринта, причем спереди их заслоняла от врагов огромная песчаная куча, а сверху далеко вперед выдавался массивный каменный козырек.

Свинцовый дождь продолжал поливать стену над их головами, однако теперь он уже не мог причинить особого вреда. Разве что какой-нибудь случайный осколок.

Яркой смертельной чертой блеснул лазерный луч, мазнул по спасительному козырьку, после чего уперся в песчаный бархан и бессильно угас. Алекс перевел дух.

Мало-помалу, шквальный огонь начал затихать. Противник, очевидно, решил, что либо окончательно подавил любое сопротивление, либо вообще покончил с досадной помехой раз и навсегда. Стреляли скорее для проформы, на всякий случай. Наконец, редкие одиночные выстрелы прекратились. Стало невероятно тихо.

Рон неожиданно завозился, с трудом перевалился на живот и, отчаянно загребая перчатками песок, пополз по склону бархана. Алекс не успел его остановить.

— Стой! Ты куда? — крикнул он ему вдогонку. — Подстрелят же дурака!..

Однако Рон, конечно же, не услышал.

Он достиг вершины холма и осторожно приподнял голову над гребнем. После чего торопливо скатился обратно.

— Ну, что там? — спросил Алекс, упершись своим шлемом в шлем Рона.

— Похоже, нам крышка, — тяжело дыша, ответил тот. — Они высадили с антиграва десант… шесть таких же киборгов, что сидит за валуном. Думаю, нам хватит и половины.

— Черт! — Алекс закусил губу от досады. — Что же они тянут?

— Кто? — не понял Рон.

Алекс не ответил. Он тупо уставился на ярко светящиеся на внутренней стороне шлема показания таймера и отсчитывал про себя быстро утекавшие прочь секунды. Рон, с тревогой вгляделся в отрешенное лицо напарника и, судя по всему, пришел к выводу, что никакой надежды больше нет, потому что сказал:

— Теперь никто не помешает им забрать контейнеры. Думаешь, после этого они оставят нас в покое?

Алекс медленно перевел взгляд на него.

— Нет. Свидетели им ни к чему, Венера показала это более чем наглядно. Хотя… если они в курсе твоей истинной природы, то шансы на выживание у тебя не совсем уж нулевые. В отличие от меня.

— Дьявол! Пусть не рассчитывают, что я так просто сдамся. И контейнеры отдавать в их грязные лапы я не собираюсь.

— Что ты задумал?

— Сниму скафандр, нацеплю личину демона, и тогда посмотрим, кто кого…

— Брось, — скривился Алекс. — Ничего не выйдет. Они же в считанные секунды сделают из тебя решето, и никакие крылья и когти здесь не помогут. Воевать врукопашную с вооруженным до зубов спецназом… — он невесело усмехнулся. — К тому же, тут тебе не Венера… атмосферы, можно считать, все равно что нет. А значит, крылья будут только мешать.

— Не обязательно демона, — упрямо возразил Рон. — Есть у меня в арсенале и кое-кто еще.

Алекс иронически усмехнулся.

— Надеюсь, ты имеешь в виду не стажера Майкла со станции «Афродита»? То-то наши киборги перепугаются…

— Но надо же что-то делать! Надеюсь, это ты понимаешь. Нельзя сидеть, опустив руки, смотреть в стену… и просто ждать, когда придет какой-нибудь сержант и тупо тебя пристрелит. Извини…

— Ты, конечно, прав. Нельзя. Но если никаких других вариантов не осталось…

— То есть, вменяемого плана у тебя нет, — подвел итог Рон. — Что ж, не обижайся, но тогда я буду действовать самостоятельно.

— Подожди… Был план, — неохотно сообщил Алекс. — Но, похоже, он провалился.

Рон несколько мгновений пристально смотрел ему в лицо, потом резко отстранился, развернулся и снова полез на песчаный холм. Алекс, плотно сжав губы, смотрел ему вслед. После чего чертыхнулся и тоже принялся карабкаться вверх по склону. Когда он взобрался, наконец, на гребень, Рон уже вовсю разглядывал равнину с копошащимися на ней черными фигурками.