«Так тебе и надо, — злорадно подумал Алекс. — Будешь знать, как на чужое добро зариться. Эх, жаль, что в пыльной атмосфере существенная часть энергии поглощается впустую, а то бы вы у нас поплясали.»

— Молодец, Рон, — сказал он. — Так их…

Ответ не заставил себя ждать. Алекс едва успел убраться со своей позиции, как вокруг засвистело, загрохотало, и во все стороны полетели осколки битого камня. Судя по всему в ход пошло стандартное стрелковое оружие, включая подствольные гранатометы. Оставалось надеяться лишь на то, что противостоящая сторона не готовилась к затяжному сражению и по этой причине не удосужилась запастись чем-нибудь повесомей.

В разряженной марсианской атмосфере свист пуль и разрывы гранат звучали довольно приглушенно, однако далеко разлетающиеся во все стороны обломки давали четкое представление о мощи обрушившегося на них смертельного шквала. Алекс и Рон изо всех сил прижимались к каменной стенке и мысленно благодарили провидение, подарившее им настолько надежное укрытие. Куски камня и раскаленного металла с противным жужжанием проносились высоко над головой, но лишь немногие из них представляли реальную опасность. Куда хуже дело обстояло с рикошетами. Вокруг бушевал настоящий каменный и свинцовый дождь, и Алекс призвал на помощь все свое везение, чтобы ни одна из несущихся с бешеной скоростью капель не достигла цели.

Внезапно все закончилось. Алекс поначалу даже не поверил своим ушам, настолько вдруг стало тихо. Он очумело поводил головой вправо-влево, а затем зашевелился и попытался приподняться.

— Осторожно! — произнес Рон. — Не забывай про того гада с ружьем.

Алекс благодарно кивнул, он на самом деле совершенно упустил из виду притаившегося где-то наверху снайпера. Распластавшись на песке и осторожно высунув голову из-за камня, он внимательно разглядывал бурую равнину, внезапно превратившуюся в поле сражения.

Получивший лазерный удар по глазам десантник куда-то исчез, то ли убрался самостоятельно, то ли с чьей-то помощью.

«Ну и бог с тобой, — подумал Алекс. — Сумеешь поправиться и восстановить зрение — твое счастье. А мы люди не кровожадные.»

Зато второй, не достреленный Алексом, противник был цел и разглядывал поле боя с неменьшим интересом. Черный шлем отчетливо просматривался над краем крупного валуна.

«Попробовать снять его, пока не началось снова? — подумал Алекс. — Спрятался, черт… а в крохотную мишень вроде его головы мне, скорее всего, из такой позиции ни за что не попасть. Жаль… Но вообще-то, чем черт не шутит.»

Он достал пистолет и со всей тщательностью стал наводить его на цель.

«Посмотрим, повезет ли тебе на этот раз.»

— Мистер Маккуин! — голос в наушниках оказался настолько неожиданным, что Алекс едва не выронил оружие из рук. — Вы меня слышите? Предлагаю прекратить огонь и обсудить сложившуюся ситуацию. Мистер Маккуин!..

Алекс облизнул пересохшие губы, осторожно отполз обратно под защиту каменной стенки и взглянул на Рона. Тот молча пожал плечами.

— Кто говорит? — хрипло спросил Алекс.

— Мое имя Кристофер Лейн. Капитан Кристофер Лейн. Вы человек умный, поэтому наверняка догадываетесь, какую организацию я представляю.

— Что вы хотите?

— Вот это другой разговор, — в голосе невидимого собеседника послышалось нескрываемое удовлетворение. — У вас наше имущество. Мы хотим его вернуть, только и всего.

— Ну, так идите и возьмите, — усмехнулся Алекс. — Вы в него так удачно шарахнули своими бомбами, что я даже не знаю… По-моему, это было не слишком умно.

Наушники донесли какое-то непонятное бульканье, но спустя мгновение Алекс с удивлением понял, что капитан Лейн смеется, причем довольно искренне.

— Как подлинный владелец захваченного вами груза, — отсмеявшись, сказал он, — могу вас заверить, что он способен выдержать и не такие удары. Я абсолютно ничем не рисковал.

— Кроме наших жизней, — буркнул Алекс.

— Вы правы, — голос в наушниках вновь посерьезнел. — Вот об этом я и хотел с вами поговорить.

— Валяйте, отчего же не поговорить, — ответил Алекс, выводя на внутреннюю поверхность шлема показания таймера. Лучшее, что можно придумать в сложившейся ситуации, — это тянуть время. Тем более, что сейчас оно работало на них.

— Мне не нужны лишние жертвы, — заявил невидимый собеседник. — Причем, как ни странно, с обеих сторон. Меня интересует только груз… ну и в какой-то степени ваш спутник. Кристиан Ховард, если не ошибаюсь? Или все-таки Рон?

— Похвально, — сказал Алекс, обменявшись с Роном недоуменными взглядами. Похоже, противник располагал всей полнотой информации как об их миссии, так и о ее участниках. Что опять же наводило на крайне невеселые размышления о предателях и утечках из недр конторы сверхсекретных данных. — Полагаю, у вас есть конкретные предложения?