Возница пронзительно свистнул и встряхнул поводьями. Коляска вильнула вправо. Проскочив между огромными колёсами, коляска пролетела под днищем гибера. Возница обернулся и озорно подмигнул пассажирам.

Коляска летела между рядами гиберов, стоящих вдоль пирсов. Параллельно двигались такие же повозки и верховые всадники. В конце пирса копыта простучали по деревянным мосткам. И тут же загремели по булыжной мостовой.

Вокруг мелькали здания. Но возница не сбавлял скорости, и подробности слились в мелькающие пёстрые пятна. Коляска летела по мостам и мостикам. Проносилась по туннелям. Возница кричал и свистел, делал резкие повороты. Гном закатил глаза. Вспоминая лысого, он принялся стонать. Гык обхватил гнома за плечи и прижал к груди. Гном с готовностью принял помощь.

Жеребцы бежали без устали. Возница озорно свистел и ему уступали дорогу. Тряска выматывала, но вот дорога пошла под уклон. Строения по обочинам исчезли. Коляска вылетела на каменистую равнину и остановилась. Гном блаженно простонал. Он вывалился за борт и, распластавшись, поцеловал землю. Жеребцы фыркали и били копытами. Они не считали поездку утомительной. Возница спрыгнул на землю и, подойдя к гному, сказал:

– Ну как?

– Неплохо, – сказал гном.

– Неплохо?! – воскликнул возница. – Как ваше имя, мастер гном?

– Зачем тебе?

– Я напишу на коляске, что гном такой-то похвалил меня. Похвала гнома стоит дорого!

– Меня зовут Торвульд, – сказал польщённый гном.

9

Коляска умчалась в облаках пыли. Гном отряхнул одежду и зашагал к почти вертикальному откосу. В углублении из серых глыб известняка прятались железные ворота. Огромные створки с полукруглым верхом украшал рельефный орнамент. Угловатые фигуры занимали каждый сантиметр тяжеловесными завитками. В лучах полуденного солнца завитки тускло светили серым металлом. До ворот оставалось три шага, когда открылось маленькое окошко.

– Кто такой?! – спросил строгий голос.

– Торвульд сын Рорльвуда из-под Западных гор, – ответил гном. – Со мной эльфийка, человек и орк.

– Зачем пришли? – спросил из-за ворот другой голос.

Торвульд беспомощно оглянулся на спутников и, переминаясь с ноги на ногу, что-то забормотал.

– Мы знаем, как сделать, чтобы гибер ездил быстрее, – сказал Гдей, выступив вперёд.

– Все четверо?!

– Каждый из нас знает часть секрета, – сказала Элил.

– Да! Каждый знает только часть, – оживился Торвульд.

– Ждите! Я доложу королю, – окошко захлопнулось.

– Что ты задумал? – прошептал Торвульд.

– Иначе бы нас не впустили, – сказал Гдей.

– Впустить-то впустят. Но когда король Брундигальд узнает, что мы врём, головы не сносить!

– Я и правда знаю, как сделать, чтобы гиберы ездили быстрей.

– Гдей, ты гномов совсем не знаешь. Ты рискуешь нашими жизнями!

– Что ты хочешь сказать? – спросил Гдей.

– Прежде чем что-то говорить, советуйся со мной!!!

– Хорошо.

– Так что ты хотел сказать? – спросил Торвульд.

– Я знаю, как оптимизировать работу антиграва.

– Опти… Что?! – гном отшатнулся от человека. – Гдей, ты маг? – сдавленно прошептал гном.

– Нет. Я не знаю… Где я? – Гдей замер. Казалось, он уснул с открытыми глазами.

За воротами лязгнул металл. Фрагмент литого узора подался внутрь и скользнул вправо. На свет вышел гном в кольчуге и островерхом шлеме. Гном зашипел и, сложив бороду в два слоя, прикрыл глаза.

– Король Брундигальд желает вас видеть. В разговоре с Его величеством оказывать почтение! Вести себя учтиво и не дерзить! Иначе головы долой! – гном повернулся к Элил. – И не посмотрим, что… Давай по одному!

Гном пригнувшись, скрылся в тёмном проёме. Элил тронула Гдея за руку. Гдей вздрогнул и часто заморгал. Он осмотрелся и пошёл за Торвульдом.

Дверь, лязгнув металлом, захлопнулась. Поток света, лившийся в проём, исчез, но полной темноты не наступило. Вереница узких окон над самыми воротами пропускала достаточно света, чтобы видеть. Слева и справа от ворот тянулись балкончики, где стояли стрелки. Гномы в кольчугах смотрели на пришельцев в прорези островерхих шлемов. Их бороды, заплетённые в косы, были заправлены за широкие пояса. Арбалеты, что лежали на перилах, целили блестящие наконечники болтов в середину площадки. Но стрелкам хватило бы одного движения руки, чтобы навести их на гостей.

Под самым потолком висели огромные барабаны. Накрученные на эти барабаны цепи тянулись к створкам ворот. К барабанам крепились сложные механизмы из шестерёнок и тросов.

– Эй! Нечего по сторонам глазеть, – сказал толстый гном с золотой цепью на груди поверх кольчуги. – Вы являетесь гостями короля Брундигальда. Но гостеприимством Его величества злоупотреблять не советую. – Глаза внутри шлема угрожающе сверкнули. – Иначе… – Гном указал пальцем на балконы со стрелками. – Оружие вам оставляют по этой же причине. Следуйте за провожатым, и лучше бы вам не совать носа куда не следует.