Крюгер дослал патрон, что не успел применить в бою с Клифом, в винтовку.

— Думаю, лучше всего выйти через разные ворота, так как наше добро спрятано по всему лесу, — сказал Клиф.

— Хорошо, — кивнула Алька. — А затем встретимся на этом пригорке. — Женский ноготь указал на выделяющуюся точку на карте. — И оттуда прямой дорогой в Липкие.

Мертвецы бежали мимо деревьев, постепенно рассредоточиваясь по окрестностям.

— Мы готовы? — выдохнула Мел, поправив наплечную сумку. Багажа заметно прибавилось даже без спрятанного.

— Не ссы, Мел, — улыбнулась пацанка.

— Пх! — Возмущение забило через край.

— Это что за выражение?! — опешила Алька.

Герта, веселясь, на ходу кинула порошок, что маскирует запах. А неизвестно взявшийся откуда ветер разнес его во все стороны. Это была магия, но чья?

— Да… Это парни так говорили, я-то чего…

Вновь разделились на две команды. Клиф, Рита, Мелони и Рифа опять пошли к задним воротам, а остальные к центральным. Естественно, перед расставанием старшая не упустила возможности подшутить над уже совсем взрослой Ритой.

— Все прошло хорошо? — лукаво улыбнулась пепельноволосая.

— Не понимаю, о чем ты! — залилась краской волчица.

— Вижу, что хорошо.

Кланес стукнула посохом о каменную землю. Некротическая эссенция витала в воздухе. Так много мертвецов она еще никогда не держала — и утерла маленькую каплю крови. Войско было готово к бою.

Одно из солнц все быстрее поднималось в зенит, и первый день календаря вступал в свои права. Жители, кто был покрепче, после гуляний уже шли на работу, издалека доносились звуки ударов по металлу, и Айвори выдохнула с облегчением: так и не увидела девчушку с веснушками. Ави больше не хотела терять подруг, поняв, что молча уходить куда легче.

А несколько селян, узнав Рифу, махали ей в знак приветствия. Полная противоположность остальным членам семьи. Несмотря на все то, что выпало однорукой девочке, она все еще любила людей и верила, что сильный должен защищать слабого. И даже магия может в этом помочь.

— Эх, прощай, кроватка, — наигранно грустила пацанка.

— Да брось, наши лежаки тоже удобны! — потрепала Рита ведьму по голове.

Но, как только отряд, ведомый Клифом, немного углубился в лес, нюх вервольфа, усиленный эссенцией Новы, смог пробиться через обесценивающий порошок Джона.

Запахло мертвечиной.

Тик, отстранившись от всех, спрятался в тени дерева. Он чувствовал, как под его кожей и шерстью что-то извивается и бурлит. Просит выхода, и чем сильнее становилось это чувство, тем яростнее он слышал команду от нового бога: «Убить Клифа!»

В тот же момент в другом отряде Алька резко остановилась, озираясь по сторонам. Мур наконец сняла повязку, радуясь свободе, — собственно, как и Сио, что вылазил из осточертевшей одежды.

— Да, вот ты меня понимаешь… — кивнул берсерк малявке.

— Что-то случилось? — Любуясь молодым оборотнем, принцесса обратила внимание на беспокойство старшей.

— Я… Хм-м. Ты ничего не чувствуешь? Как будто в лесу движется эссенция.

Это и было самым странным, ведь, когда они шли сюда, в округе было очень мало эссенции. Самый простой лес с простыми обитателями.

— И вправду. — Девочка сделала несколько шагов вперед, искоса поглядывая на Сио. Берсерк бы уже почуял новые запахи, будь их источник рядом.

И только принцесса вздохнула, протянув к Сио руку…

Их путь в неизвестность шел прямо. На этом пути были ямы, стены, ухабы, но он был прямым. Четкий план, которого все очень хотели придерживаться. Но, как говорил Клиф: «У планов есть одно плохое свойство».

Бесшумная пуля пробила Аннет голову, и её кровь, смешиваясь с разъедающей жидкостью, окропила зеленую листву.

С широко раскрытыми глазами тело Аннет полетело на землю, но в последний момент — одной рукой — её подхватил Корнар, как будто это падение было всего лишь элементом какого-то жуткого танца.

— Не очень красиво, да? — цокнул языком демон. — Один из вариантов… м-м-м… и мне он тоже не нравится. Умрешь ты, моя дорогая, умру и я. Всегда смотри в будущее одновременно с настоящим, и подобной мелочью тебя не застать врасплох. Видишь? Я снова проявляю доброту. — Толкнув девочку обратно, златовласый рассмеялся.

Время пошло вспять.

Аннет моргнула, озираясь по сторонам.

— Я… Хм-м. Ты ничего не чувствуешь? Как будто в лесу движется эссенция, — сказала Алька.

Принцессу накрыл ужас от осознания посланного видения. И адреналин сразу подсказал, что делать.