Отвлекаться было сложно, но я старалась. Однако, когда на экране замелькал теткин номер, всю смелость как ветром сдуло.

– Слушаю, – я не стала здороваться. Интуиция подсказала, что разговаривать придется совсем не с тетей, а изображать английскую королеву для тех, кто сегодня весь день заставлял нервничать, не было никакого желания.

– А ты упрямая! – с восхищением раздалось в трубке. – Сто лет таких баб не встречал.

– Где Лариса Аркадьевна и что вам от нас всех нужно?

Комплимент я пропустила мимо ушей. Страх за тетку удавкой сжал горло. Чтобы не сойти с ума, нужна была хоть какая-то информация.

– С твоей драгоценной теткой все хорошо. Ругается как сапожник, но пока жива и здорова. Приветы передает.

Говоривший, вероятно, отнес трубку от уха, и я услышала, как тетка громко кого-то костерит. Даже бывшие мужья никогда не удостаивались эпитетов, которые звучали в динамике. От сочетания некоторых слов мое воображение буксовало, но на душе становилось легче.

– Забавная у тебя родственница. Баба с перцем, – снова заговорил незнакомец. – Не хотелось бы ее обижать.

– Тогда не обижайте. Отпустите и оставьте нас в покое.

– Так мы и оставим. Только поговорим с тобой. С глазу на глаз.

– Нет... – Я оглянулась на дочь.

– Подумай еще. От тебя не убудет. Ответишь на пару вопросов, и тетя свободна.

– Я... я вам не верю.

– А ты поверь. Сейчас мои люди наведаются к тебе в гости. Пообщаетесь, и все свободны. – Он говорил так спокойно, даже весело, что хотелось послушаться. – Никто никому не причинит вреда. Мы же не варвары.

Последние слова прозвучали, наверное, с улыбкой. Но мне сразу же вспомнилась собственная ассоциация с головорезами из девяностых, бежавшими за мной по детской площадке. Расслабляющий туман в голове мигом развеялся.

– Только поговорить... – Я закусила губу, быстро придумывая, как лучше поступить.

– Конечно.

– Хорошо. Дайте мне минут пятнадцать, чтобы покормить дочь. Голодная, она не даст нам разговаривать.

– Пятнадцать подойдет, – все так же спокойно, как удав Каа, ответил незнакомец. – За такое время с твоей тетей ничего не произойдет. Но дальше я не гарантирую.

– Не смейте к ней прикасаться!

– Детка, время пошло. – Послышался громкий смех. А потом наш собеседник уже без веселья в голосе закончил разговор: – Не рекомендую тратить его впустую.

Он вновь отвел трубку от уха. Дал послушать тишину. И сам нажал на отбой.

Скольких седых волос стоил мне этот разговор, и думать было страшно. В груди все клокотало, а руки тряслись, как у старушки с тремором.

Безумно захотелось стать маленькой и чтобы кто-то взрослый и мудрый защитил нас всех. К сожалению, никаких «взрослых» рядом не было. Единственный близкий, который мог прийти на помощь – тетка, – сейчас сама находилась в опасности. Соседка с Берти где-то гуляли, а как за пятнадцать минут сотворить чудо, я не знала.

Наверное, героиня фильма или романа что-нибудь бы придумала. В кино и книгах всегда находились смелые, героические выходы. Но у меня на руках крутилась егозой семимесячная малютка, на всем земном шаре не было никого, кто бы мог за нас заступиться. И никаких подвигов не хотелось.

Ощущение, что совершаю ошибку, сдавило виски, но я все же заставила себя вновь взять телефон и набрать номер полиции.

Придумывать ничего не пришлось. Стараясь говорить громко и четко, я быстро рассказала о преследовании утром и недавнем разговоре. Постаралась слово в слово повторить саму угрозу и перечислила все адреса магазинов, в которых сегодня планировала побывать тетка.

Ответивший на звонок дежурный перебил меня лишь дважды. Один раз он уточнил, где сейчас находится джип, и мне пришлось подойти к окну. Второй раз спросил, сколько мужчин возле машины.

Казалось, что на разговор ушла вечность, но часы на мобильном телефоне успокоили – всего две минуты.

После этого в моей голове уже без всяких часов начался свой отсчет. Вначале я ходила туда-сюда по квартире и раскладывала по полкам ножи. Сама не знаю для чего! Потом вспомнила про обещание позвонить соседке, и еще три минуты пересказывала ей прошедшие события. После чуть не сошла с ума, услышав на улице сирену полиции.

За всю свою жизнь я испытывала такой страх лишь один раз. Больше года назад, когда в новостях показали искореженный Мерседес Марата. Тот случай стоил мне обморока. Сейчас падать совсем не хотелось – от меня зависели жизни двоих. Но никакие доводы или холодная вода из-под крана не могли успокоить нервы.

Я молилась, когда смотрела в окно на разговор полицейских и моих преследователей. Как на сошедшего с небес ангела пялилась на высокого мужчину, с дубинкой и наручниками на ремне, который заставил незваных гостей сесть в их джип. И не поверила глазам, когда джип, будто привязанный, поехал за полицейской Ладой.