Немного поерзав, меняю положение тела, чтобы взглянуть на мужа. Но привычного Сильвестра за моей спиной не нахожу. Вместо него меня обнимает широкоплечий коренастый мужичок совсем непримечательной наружности.

– Сил? – прищурившись, смотрю на нового мужа.

Допустить, что кто-то чужой так властно тискает меня за талию, просто не могу. Да и куда делся тогда мой настоящий муж. Скорее всего, это магия. Но откуда и как?

– Да, милая, – неожиданно ласково улыбается дракон.

– Это ты?

В ответ слышится тихий хмык. Ну да… глупый вопрос. Тем более, что я имела в виду совсем не это.

– То есть… Я хотела сказать… Это ты с нами сделал такое? – поспешно исправляюсь.

И снова принимаюсь рассматривать свои, совсем чужие, руки.

– Я… – слышится четкий ответ. – Магия иллюзий – это то, чем в совершенстве владеют все без исключения наследники королевского трона. И я, и Маркус, и… Кол… Как ты понимаешь, подобные таланты Вейланды не афишируют… Раньше, еще не полностью восстановившись после болезни, я не мог таким образом нас защитить. Но несколько дней назад мои способности вернулись. Надеюсь, что и умение превращаться со временем появится опять…

Растерянно киваю, вертя в руках кончик кудрявой косы. Теперь понятно, почему мы перемещаемся своим ходом. Впрочем, неожиданно открывшиеся способности мужа меня несказанно радуют. Ручаюсь, отец Ноэль внешность блудной дочери в подробностях описал ищейкам. С чужим лицом я буду себя чувствовать явно увереннее. И в безопасности.

В гостеприимно распахнуты, слегка покосившиеся ворота деревни мы не въезжаем. Не доехав несколько сотен метров, сворачиваем на неприметную тропку и, миновав поле с увядшей желтовато-коричневой, покрытой инеем травой, углубляемся в лес.

И хоть больше я не вижу чахлой, редкой ограды вокруг села. Но отчетливо ощущается, что оно совсем рядом - лениво тявкают сонные псы, мычат коровы, блеют овцы, ветер доносит сладкий запах дыма…

– Чем меньше нас будут видеть, даже в таком обличии, тем лучше, – шепчет Сил, склонившись к самому моему уху. Словно чувствует мое недоумение и отчаянное желание увидеть еще хоть одну живую душу. Лес кажется совершенно неприветливым и даже жутким. В нем чувствуется некая доля опасности. Словно в спину смотрят тысячи глаз и так и ждут, когда наш конь споткнется на неровной тропе.

– Да… я понимаю, – так же тихо отвечаю. Как будто боюсь, что эти самые, глазастые услышат и поймут, что рядом с ними что-то вкусное, лакомое, живое…

Скоро лес заканчивается, и мы снова выезжаем на дорогу. Хоть ощущение взглядов в спину не пропало, но дышать моментально становится легче. Невольно передергиваю плечами. Сейчас, когда небо начинает сереть и вокруг становится чуть светлее, а жуткий лес оказывается далеко позади, былые страхи кажутся глупостью. Но где-то в глубине души не покидает ощущение, что мы были на волосок от того, чтобы узнать, кто же прячется среди обледенелых стволов...

– Испугалась? – мужские губы снова оказываются слишком близко от моего уха, вызывают щекочущие мурашки и тягучий жар под ложечкой.

– Немного, – втягиваю голову в плечи. За шиворот будто кто-то кинул пригоршню снега.

– Это хозяева леса. Они не причинят нам вреда… Пока мы не обидим их…

Поднимаю взгляд на мужа. Шутит? Кто такие эти хозяева? И о ком мне еще предстоит узнать? Неужели драконы и оборотни не единственные магические расы...

– Ты серьезно? – нахмурившись, ловлю глазами его взгляд.

Выражение лица у Сила слишком уж лукавое, чтобы посчитать его слова правдой.

– Очень серьезно, – заверяет меня муж. – Когда-нибудь я расскажу тебе эту печальную легенду. А пока…

Договорить дракон не успевает. И я, предчувствуя опасность, сразу же поворачиваюсь вперед.

Небольшой загон – человек пять, возможно, шесть – расположился у дороги. Двое преграждают путь. Остальные беспечно развалились на траве. Мужчины переговариваются, громко смеются и передают друг другу небольшую флягу. Путников на дороге они явно не ждут.

Страх моментально вышибает все мысли из головы. Хозяева леса уже не кажутся такими жуткими и опасными. Ищейки – вот кого нужно бояться. И, несмотря на новое лицо и Сильвестра за спиной, я вновь себя чувствую беззащитной перед оборотнями.

– Ана… – тихо говорит муж. – Ради вселенной, молчи! Ни слова не говори, чтобы я не сделал.

Испуганно дергаюсь, вырываясь из объятий. Но в следующую секунду оказываюсь поперек седла вниз головой…

В виски ударяет кровь. Оранжевые пятна расползаются перед глазами бесформенными лужами.