Как бой завершился, пламя опало, а камень охладился. Подозреваю, не без вмешательства старика. К Твисту бросились… Ну, кто-то бросился. Доставать его собрались, помощь оказывать. Убивать я его не хотел. Так-то мы с ним не враги. Пока что. Соперники, без повода к смертельной вражде, не больше.

Ко мне тоже подошли.

— Настоятель велел сопроводить вас к нему, — сообщила мне молодая девчонка.

— Веди, раз велел.

***

Я ожидал, что меня проведут в кабинет, но это оказалась просторная пещера, с пробегающими через неё потоками магмы. В какой-то момент я заподозрил, что меня ведут в ловушку, но эта мысль разбилась о железный довод — зачем? К тому же этот старик мог бы меня пленить где угодно. Почему-то я в этом не сомневался.

Неужели я встретил настоящего мистика? Если да, то с таким… кхм… существом надо бы подружиться и расспросить на тему дальнейшего развития.

Старик стоял на камне, наблюдая, как под его ногами течет магма. Жутковатое зрелище почему-то.

— Не бойся, — сказал он. — Меня зовут Хирума. Я настоятель и глава Алой башни, а также старший жрец Алого бога.

— А я Эрано, обычный охотник.

Старик повернулся и обозначил улыбку.

— Вы мистик? — не удержался я от вопроса.

— Да, — ответил он и чуть наклонил голову, изучая меня. — Так и не избавился от привычки спешить с вопросами?

— Что взять с ловцов, — пожал я плечами. — Зачем приглашали в башню?

— Поговорить и познакомиться. Алый бог находится в давнем конфликте с Эаром. Как и я сам с его последователями. Поэтому меня заинтересовал еретик, на которого Эар объявил охоту.

— Заинтересовал чем?

— Все мы пешки в играх бессмертных, — Хирума отступил от лавы и подошёл ко мне. — Ты новая фигура на доске, пусть и мелкая. Вот старику и стало интересно присмотреться к ней.

И что, всё? Никакой вербовки, одно лишь старческое любопытство?

— Я хотел предложить обучение. После чего направить тебя против последователей Эара. Но до меня дошли слухи, что ты и сам неплохо справляешься, подружившись с другим перебежчиком.

Это он на Дармана намекает?

— Получается, предложение встретиться потеряло актуальность?

— Почему же. Одна причина ушла, другие заняли её место, — обозначил улыбку старик.

У него, кстати, тоже небольшие рожки имелись. Рубиновые, но как будто выцветшие. Они, случаем, с Твистом не родственники?

— Какие?

У меня всё никак не получалось уловить ход беседы. Это странное чувство. Когда ты для собеседника незначительная пешка, и он сам, кажется, не до конца решил, что с тобой делать.

— Демон не дремлет.

Почему-то от этих простых слов я разом напрягся, почувствовав угрозу.

— Он, подобно пауку, сплетает паутину. В скором времени ты тоже в неё угодишь.

— Вы что-то знаете о его планах?

— Ничего, кроме того, что он уже почти сложил ловушку.

Неожиданно. Я успел и позабыть о Самкарате. Тот никак не давал о себе знать. Сарко ничего не говорил. Да и, если уж на то пошло, я был уверен, что демон-принц не тронет тех, кто далеко. Самый верный способ избежать проблем — держаться подальше от того, кто нарушил с ним договор.

Но почему после предупреждения Хирумы мне кажется, что это не так? Надо бы наведаться к Сарко. И проверить Каю. Я знал, где она. Нашёл храм. В гости заглядывать не стал, передал послание через посыльного в банке. А там уже девушка сама пришла и забрала кольцо.

— Сколько у меня времени?

— Я не провидец. Всего лишь старик, который неплохо знает огонь, — развёл Хирума руками.

Ну да, конечно.

— Я обещал тебе день занятий. Думаю, для этого время ещё есть. Или хочешь отказаться? — спросил он с прищуром.

— Ни в коем случае.

Старик на это понимающе улыбнулся.

— Тогда иди за мной.

Он ничего не сделал, но лава разошлась в стороны, открывая нам проход.

— Здесь быстрее, — пояснил он, когда я выразительно посмотрел на такие тропы.

Идти внутрь вулкана мне не хотелось.

***

Если бы кто-то из старых знакомых увидел Каю в этот момент, ни за что бы её не узнал.

Кая сегодня, да и как два последних года, проснулась в отличном номере, недалеко от храма света. Тот находился в крупном городе, со многими благами цивилизации под боком. Номер Кая выбрала не самый простой, который обходился ей в хорошую сумму, но девушка рассудила, что оно того стоит. Тем более с того момента, как ей поступили деньги за экспедицию, Кая по праву считала себя богатой.

Но не в этом было изменение. Из гостиницы Кая вышла в скромном платье. Лицо её выглядело благопристойно, а сама она излучала спокойствие и тепло. Многие мужчины провожали её взглядом, не подозревая, на кого засматриваются. А те, кто знал подробности, в частности то, сколько Кая потратила на зелья и специи, не раз пытались с ней познакомиться. На что девушка, если ухажер был не так уж плох, соглашалась. Сколько раз её водили ужинать — было не пересчитать. Зато легко сосчитать, скольким мужчинам повезло зайти дальше совместной трапезы. Никому. Так что Каю знали ещё и как главную динамщицу города.