В этот момент Хирума думал не только о поединке. Причин для отказа он не увидел. Не далее как три седмицы назад договор с Самкаратом был завершен. Он получил своего воина обратно и отбыл с ним в неизвестном направлении. Так что ученику можно было выйти наружу, о чем он пока не знал. Хирума владел одной-единственное стихией — пламенем. А огонь — это не то, что позволяет чувствовать пути, мировые потоки, предсказывать события. Старику оставалось лишь полагаться на жизненный опыт. И на разведку, которая приносила любопытные сведения.

Так Хирума знал, что Эрано сталкивался с Самкаратом и является одной из пешек в большой игре, которую вели бессмертные. Старик мог умолчать о том, что обучил воина для демона. Мог рассказать об этом. А мог ещё и обучить Эрано, чтобы тот лучше подготовился к битве.

— Жди здесь, — наконец отмер Хирума. — Я приведу ученика. Если победишь его, получишь награду.

— Какую?

— День обучения.

Здоровяк на это кивнул. Хирума отлично знал, что, сколько бы лет ни прошло, любопытство и тяга к знаниям у ловцов остаются до конца. Даже если они отвергают Эара.

***

Хирума переместился в келью, где сидел Алебарт. Тому потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из глубокого транса.

— Настоятель, — опустился тот и уперся лбом в каменный пол.

— К тебе гость пришёл, — сказал Хирума задумчиво. — Хочет подраться.

— Гость?

Просидев в темноте больше двух лет, Твист потерял счёт времени, да и о мирской жизни успел позабыть. Прошлые дела казались чем-то далеким.

— Юный практик Эрано, — пояснил Хирума. — Я дам тебе час на подготовку. Можешь выйти на поверхность.

— Но… — Алебарт был искренне уверен, что сидеть ему под замком ещё лет десять точно.

Про то, что договор с демоном аннулирован, он не знал.

— Если победишь, сможешь вернуться, — сказал Хирума.

— Я не понимаю, — честно сказал Алебарт. — Нет ничего достойного в победе над слабым противником.

— Тем легче тебе справиться.

Про себя Хирума усмехнулся. Ученика ждал сюрприз.

Хотя какой сюрприз. Он и в прошлый раз победить не смог, сбежал. А выводы не сделал. Так что, может, и поспешное решение выпустить его. Хирума решил посмотреть на бой и подумать над этим ещё раз.

***

Через час, как и было сказано, два соперника встали друг напротив друга. Этого времени Алебарту хватило, чтобы восстановиться. Привыкнуть к солнечному свету, вспомнить, как это — двигаться.

Дуэль проходила на специальной арене. Другие жители Алой башни уже собрались. Слухи о том, что горделивого и наказанного Твиста вызвали на бой, распространились быстрее пламени. Чему поспособствовал и сам Хирума.

Он не был уверен в исходе поединка. Эрано взошёл на ступень знающего, показав, что у него высокий потенциал. Но если Хирума не ошибался в своих расчетах, то конкретно этому ловцу сделать конкретно этот шаг было куда проще, чем всем остальным. Дары, наследственность, обучение — всё это давало ловцу в работе со знанием преимущество.

Что не делало их великими бойцами. И точно не обещало легкое продвижение дальше. И тем более не значило, что Эрано смог как следует закрепиться на этапе знающего. В отличие от Твиста, который пусть и провёл последние месяцы без битв, но медитировал, укрепляя связь со стихией.

Хирума посмотрел на собравшихся зрителей. Прожитые века сделали его мудрецом, но не избавили от вредного характера. Скорее наоборот. Хирума был ещё тем затейником и любил поиздеваться над учениками. Поэтому и устроил шоу. Если Твист проиграет, припоминать ему это будут следующие лет сто точно. Сам Хирума и будет.

Два противника встали друг напротив друга.

— Ты исхудал, — несмотря на расстояние, Хирума прекрасно слышал, что сказал Эрано.

— А ты поглупел, если хочешь проиграть в третий раз.

— Кажется, во второй ты сбежал. Всегда думал, что, если враг сбегает, это называется победа.

— Да, двое на одного — очень честная победа.

— Двое не знающих на одного самоуверенного знающего — кажется, это победа вдвойне, достойная славы.

Хирума хмыкнул. А этот Эрано умел выводить из себя. Твист вспыльчив, и по стремительно насыщаемой ауре было видно, что закипает.

— Хватит слов, — сказал он. — Закончим с этим побыстрее.

— Ты прав, — согласился Эрано.

Два противника призвали ауру одновременно. Твист мелочиться не стал, затопив всю арену пламенем. Только вот… Вместо того чтобы сжечь Эрано, огонь отшатнулся.

Хирано смотрел на это с любопытством. Как старик, который давно проходил через это сам, но всё ещё мог наслаждаться играми детей.

Две ауры сцепились не на шутку, но ни одна не смогла взять верх. На это Алебарт призвал овеществленное оружие. На краткий миг его сила двинулась вперед, но тут же откатилась обратно. Эрано сделал то же самое, призвав копье.