У шехзаде Касима было странное чувство, будто отец уже сейчас готовит его к трону и борьбе за выживание среди жаждущих свергнуть его врагов. Он… словно бы давал ему последние наставления. Отринув эти пугающие мысли, юноша забрал подаренную ему брошь и с трепетом оглядел ее.

– Спасибо, повелитель. Я буду беречь ее.

Топкапы. Гарем.

Ступающая по дворцу Дильшах Султан все еще пребывала во власти гнева после ссоры с валиде и Мерган Султан, потому она со злорадством улыбнулась, когда ей навстречу к ташлыку вышла Небахат Султан. Обе хасеки остановились друг перед другом, и за плечами у каждой была свита из служанок.

– Доброе утро, Небахат. У тебя, я вижу, новая служанка, – съязвила Дильшах Султан, заметив рядом с ней другую рабыню. – Как жаль Джайлан-хатун. Бедняжка стала пешкой в чужой игре. Ты, наверное, очень расстроилась, встретившись с ней на золотом пути прошлой ночью.

– Здравствуй, Дильшах, – степенно отвечала Небахат Султан, не показав, что ее это задело. – В самом деле жаль, что так произошло. Но, хвала Аллаху, Джайлан-хатун в покои повелителя не смогла попасть, ведь в тот момент повелитель был у тебя. Но как же так вышло, что он не остался с тобой, Дильшах?

Смуглое лицо Дильшах Султан из насмехающегося стало высокомерным, и она процедила со злобой:

– Это ты настроила повелителя против меня! Испугалась, что он ко мне вернется? Выбросит тебя из своей жизни, как это случилось в прошлом. Также, как твоя предательница-служанка, ты тщетно ждала у дверей и ни с чем возвращалась в гарем. Ты же помнишь те времена, Небахат?

Ей удалось причинить боль сопернице, но Небахат Султан не была бы собой, если бы не скрыла это. Старая рана на сердце снова начала саднить, однако, султанша лишь прохладно улыбнулась.

– Помню, Дильшах. И я понимаю, почему ты так часто возвращаешься мыслями в прошлое, ведь те времена – единственное, чем ты можешь утешиться сейчас.

Она хотела закончить этот разговор и отправишься своим путем, но Дильшах Султан сделала шаг в сторону, преградив ей дорогу со злостной усмешкой, в которой виднелась боль – истинная причина ее ненависти.

– Уже не единственное.

– У меня нет времени на пустую болтовню, Дильшах, – сухо произнесла Небахат Султан. – Ступай своей дорогой.

– Верно, опаздываешь на встречу к Аламуддину-паше? – иронично воскликнула та и ухмыльнулась, когда лицо собеседницы напряглось. – О ваших «тайных» встречах уже известно всему дворцу. Как и о том, что вы обсуждаете.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – держала лицо Небахат Султан.

– О вакфе, который ты вознамерилась создать, чтобы Мерган Султан переплюнуть. Знаешь ли, с недавних пор и я желаю, чтобы султанша поменьше вмешивалась в дела гарема, потому я готова помочь тебе, Небахат. Повелитель, узнав, что я желаю заняться благотворительностью, поручил мне создать вакф при твоем содействии. Ты не знала?

Золотистые глаза Небахат Султан смерили ее усталым взглядом, и она нанесла ответный удар, сказав:

– Почему же, знала. Повелитель поведал мне об этом ночью.

– Вакф будет зваться моим именем, ведь он будет создан по моей инициативе. К тому же, это я – законная супруга султана, – Дильшах Султан поспешила увести разговор от этой темы. – А ты займешься какими-нибудь мелкими делами, как и пристало обыкновенной наложнице.

Еще совсем недавно Небахат Султан думала над тем, как же избавиться от соперницы, так некстати вмешавшейся в ее замысел о создании вакфа, но сейчас она уже знала, что делать. Глупость и самонадеянность Дильшах Султан ее и погубят.

– В таком случае я уступлю тебе право организовать званый ужин для жен столичных пашей и беев.

– Для чего он нужен?

– Ты что же, собираешься одна управлять огромным вакфом? – насмешливо отозвалась Небахат Султан. Да уж, она потонет даже быстрее, чем предполагалось. – Нужно собрать совет попечительниц, которые помогут тебе должным наладить работу вакфа. Они и средства пожертвуют. Это важно.

– Что же, я организую этот званый ужин. Велю все устроить завтра же вечером. Ты тоже приглашена, Небахат, раз уж повелитель велел привлечь тебя к моей благотворительной деятельности.

– Я буду, спасибо, – снисходительно ответила Небахат Султан. – Уверена, ты не ударишь в грязь лицом, Дильшах, иначе даже титул законной супруги султана не спасет тебя от позора.

Обиженно вспыхнув, Дильшах Султан обернулась вслед ушедшей сопернице и направилась дальше, твердо намеренная доказать свое превосходство.

Дворец Фюлане Султан.

Сумерки опустились на столицу империи сиреневой дымкой и прохладой. Солнце уже зашло, и небо окрасилось в бледно-розовый цвет, который постепенно мерк, в преддверии ночи превращаясь в фиолетовый. Не находя себе места от волнения, Фюлане Султан то сидела на тахте в тщетной попытке отвлечься вышиванием, то подходила к окну и выглядывала в сад. Ага, которого она вчера послала проследить за Коркутом-пашой и выяснить личность женщины, с которой он ей изменял, до сих пор не объявился, и это тревожило ее. Неужели его поймали? Султанша мучилась неизвестностью, поскольку она еще не виделась с мужем и не ведала, прознал ли он что-то. Паша не ночевал дома, вероятно, отправившись на государственную службу из того поместья, где держал свою любовницу.