— Решил навестить свою любимую бабулю, — ответил Дэран, закрывая за собой дверь. — Выглядишь ужасно.

— Торговая палата опять вставляет палки в колёса. Партнёры срывают сроки поставки. Товаров не хватает. Проблемы с сельским хозяйством. Не понимаю, на что надеются Пауки, взвинчивая цены на расходные материалы. Не понимаю, почему им потакают. Не понимаю, почему заключаются странные договора. Слишком много непонятного, чтобы выглядеть хорошо. Хорошо, что ты зашёл — будь любезен, позови слугу. Хочу пить.

— Давай я тебе налью сам. Всегда хотел поухаживать за главой клана.

— Дэран, я сейчас не в том настроении, чтобы играть в твои игры. Говори, зачем пришёл? Опять нужны деньги для очередного безумного проекта?

— Ты как всегда прозорлива, — на лицо мужчины наползла неприятная ухмылка. Он подошёл к столу с несколькими кувшинами и налил из одного стакан воды. — Деньги. Всё верно. Мне нужны деньги. Твоя вода. Пей, потом поговорим о том, что мне нужно.

Резким движением руки Дэран разорвал цепочку на шее Ульмы и откинул её прочь. По полу зазвенел подарок Лега Ондо — защитный амулет, позволявший Ульме чувствовать себя защищённой. Старушка начала набирать воздух, чтобы закричать и позвать стражу, но следующим движением Дэран вогнал острый стилет в висок.

— Мне не нужны твои подачки, бабуля. Мне нужно всё! И я это всё получу. Совет клана у меня в руках и только ты стоишь на моём пути к величию!

Но Ульма этого уже не слышала. Жизнь покинула её тело.

— Брат, ты хотел меня видеть?

— Ты заставил себя ждать, Ландо Слик. Тебе было приказано явится ко мне два часа назад.

— Приказано? Дарс, ты, случаем, головой не ударился? Может, медика позвать? С чего вдруг ты решил начать мне приказывать?

— С того, что я являюсь первым наследником престола. Ты — четвёртый. Как мне кажется, ты стал забывать об этом, младший.

— Ваша Светлость позвала меня для того, чтобы поговорить о порядке наследования? — Ландо превратился в тугой комок, готовый сорваться с места в любой момент, чтобы выбраться из ловушки. В том, что его заманили в ловушку, четвёртый наследник престола уже не сомневался.

— Ты прав, о порядке наследования мы поговорим позже. Сейчас на повестке другой вопрос. Клан Бурого Медведя. Ты ничего не хочешь рассказать о том, на каком основании их так возвысили? Что произошло во время эвакуации?

— Брат, тебе не кажется, что ты задаешь вопрос не по адресу. Обратись к тотему.

— Я тебе не брат! — рявкнул Дарс. — Обращайся ко мне полагающимся образом!

— Не брат? — наиграно удивился Ландо. — Я-то точно сын императора. Если ты мне не брат… Тотем великий! Всегда знал, что ты подкидыш. Отец-то знает?

— Мы позволяли тебе слишком много вольностей, Ландо Слик. Закрывали глаза на твои игры в шпионов, на формирование личной гвардии, на отношения с неугодными кланами. Но сейчас всему этому пришёл конец. Довольно! Я даю тебе одну единственную возможность отринуть прошлое и присоединиться к семье. Мы должны вернуть клан Гадюк на вершину, показать остальным кланам, что с нами стоит считаться, и, что самое главное — вернуть утраченное. Мы будем давить Медведей везде, где только можно. Экономика, договора, управление. Направим на них армию, если потребуется. Провинция Лестар должна вернуться под знамёна Северной империи!

— Как быстро ты забыл о том, что вы с отцом сами хотели отдать провинцию западникам, — усмехнулся Ландо. Новые способности, полученные вместе с рангом «витязь», говорили о том, что в доме полным-полно обладателей мифрила. Не таких мощных, как Дарс, занимающий вторую строчку империи по поглощённому металлу, но тоже достаточно мощных, чтобы представлять угрозу. Придётся уходить с боем.

— Ты сделал свой выбор, Ландо. И только тебе отвечать за него. Он готов!

Двери распахнулись и в комнату медленно вошёл гость в красных доспехах. Дарс указал на своего младшего брата.

— Он твой. Можешь его модифицировать.

— С каким пор Северная империя начала работать с красными ассасинами? — не удержался от вопроса Ландо, приготовившись к битве. Именных шпаги уже находились в руках. Четвёртый наследник слишком хорошо знал, кто явился по его душу.

— Его нельзя обратить, — помещение наполнил неприятный звук, лишь издали похожий на разборчивую речь. — В нём нет мифрила.

— Как нет? — опешил Дарс. — Я сам видел, как он его поглощал!

— В нем нет мифрила. Мне неведомо, что ты видел. Это простой человек. Даже не инферно.

— Тогда… Куда?! Стоять! Догнать и убить его!

Вот только с приказом первый наследник опоздал. Ладно прекрасно знал, на что был способен раньше, но с новыми способностями ещё до конца не разобрался. Смог бы он как витязь противостоять красному ассасину и старшему брату одновременно? Включая ту армия инферно и ангелов, что наводнили дворец Дарса. Непонятно. Слишком много неопределённостей. Значит, следует сделать так, чтобы появилось время для избавления от этой неопределённости.

Неожиданно дворец наполнился голосом Дарса. Он задействовал функционал глашатая: