– Знаешь, здесь очень хорошая энергетика, - сказала она, - Я чувствую, что жители деревни - добрые люди.

– Еще бы, это ведь Странствующее селение!
– восторженно подхватил Эдик.

– Что ты о нем знаешь?
– заинтересовалась Виктория.

– Я слышал сказку о нем. Ну, или легенду. Но всегда думал, что это выдумка. Странствующему селению тысяча лет. Во времена последнего нашествия Мрака на месте Дикой пустоши были богатые города и деревни. Но все они были уничтожены нежитью, спаслось лишь только это селение. Здесь жил великий колдун, и он сумел сделать его невидимым. А еще оно перемещается с места на место, появляясь там, где хочет колдун. И если кто-нибудь идет сюда с враждебными намерениями, то найти его не сможет. Странствующее селение открывается лишь добрым людям.

– Ты правильно говоришь, путник, - раздался голос старика, - Наши ворота открываются лишь для друзей. Меня зовут Велемир, я старейшина селения. А сейчас пойдемте в мой дом. Вам нужно поужинать и отдохнуть с дороги.

Отведя лошадей в конюшню, путники вошли в дом старика, оказавшийся большим и просторным. Здесь их приветливо встретила статная пожилая женщина, которую хозяин представил как свою жену. В светлой комнате с высокими потолками гостей ждал щедро накрытый стол, за которым уже сидела вся семья Велемира: трое сыновей с женами, две дочери с мужьями, а также многочисленные внуки и правнуки. После бурного и веселого знакомства Макс не смог бы сказать, кто есть кто - за столом было так шумно, что он не сумел расслышать больше половины имен. Он уселся на мягкий стул и отдал должное стряпне хозяйки. Макс не особенно разбирал, что именно он ест - сказывалась двухдневная голодовка - но понял, что на его тарелке лежит что-то очень вкусное, состоящее из мяса и овощей. Утолив первый голод, он сделал хороший глоток темного пива, и почувствовал, как хмель бежит по его венам, ударяет в голову, заставляет расслабиться, нагоняет сон… "Это ж надо так оголодать!" - изумился Макс про себя. Из-под стола доносилось плотоядное чавканье: это Роки, примостившийся у ног Макса, расправлялся со своей порцией мяса. Впрочем, все путники ели с большим аппетитом, и через некоторое время Макс перестал стесняться своего голода. Отдуваясь, он спросил у Велемира:

– А от кого вы прячетесь? В Пустоши вроде нет никого.

– Сейчас я тебе покажу, - усмехнулся хозяин и встал из-за стола, поманив Макса за собой.

Идти никуда не хотелось, измученное тело настоятельно требовало отдыха, но отказывать хозяину было неудобно, и Макс двинулся следом за Велемиром. Роки, с трудом выбравшись из-под стола, присоединился к ним. Старик привел Макса на околицу селения и остановился, указывая на простирающуюся за воротами Дикую пустошь. Макс внимательно присмотрелся: солнце уже спряталось за горизонтом, и только розоватая полоска разливалась по краю неба, даря миру последние секунды дневного света. Наконец, и она тоже потухла.

– Смотри внимательно, - проговорил Велемир.

За околицей сгустились сумерки, и в них быстро проскользнуло что-то огромное, угрожающее, что-то, темнее самой темноты. Вот промелькнул еще один силуэт, затем пространство наполнилось огромным количеством теней. Они кишели вокруг селения, рыская в поисках чего-то, извивались, издавали жуткие звуки, но не могли прорваться за ворота. В окружающей тьме невозможно было разглядеть, что это за существа, но сразу становилось понятно, что они опасны, обозлены и очень голодны.

– Кто это?
– прошептал Макс.

– Хищники, - спокойно ответил Велемир, - Вот от них-то мы и прячемся.

– А они точно не могут сюда попасть?

– Нет, на селение наложены мощные защитные чары. Никто не может попасть сюда без моего позволения.

Макс еще немного посмотрел на мелькающие силуэты, затем отправился в дом. Там для него и его спутников уже были приготовлены постели. Гольдштейн и Эдик уже спали, Макс повалился на свободную кровать, закинул руки за голову и закрыл глаза. Он все еще чувствовал небольшое головокружение, так и не прошедшее после боя. "Опять какая-нибудь ерунда приснится", - тоскливо подумал он, ощущая, как горячее тельце Роки привалилось к его ногам. Через минуту Макс крепко спал.

Прошло пять лет с тех пор, как Рамир поселился в старом доме Зуливана в Сассии. Одиночество было его давней мечтой, люди раздражали его своей бесцельной суетой, нелепыми эмоциями, глупыми речами. Теперь в распоряжении Рамира был целый дом! Он мог экспериментировать, проводить опыты, изучать демонологию. Местные жители не возражали против его присутствия в городе. Правда, в первое время некоторые доброхоты попробовали было возмущаться, но через несколько дней умерли от лихорадки, что убедило остальных горожан забыть о существовании Рамира. Теперь никто не обращал внимания на мрачного колдуна, поселившегося на окраине города. Особого вреда он не приносил, а если иногда неподалеку от его дома исчезали дети и домашние животные, так это могло быть простым совпадением. В конце концов, не нужно было гулять на пустыре!

Рамир, как всегда, находился в своей лаборатории. Он очень много работал, тратя на сон лишь четыре - пять часов в сутки. Теперь вся его жизнь была подчинена лишь одной цели: получение философского камня. Изучив многочисленные труды алхимиков на эту тему, Рамир пришел к выводу, что это возможно, хотя ни один ученый не приводил в своих книгах подробного рецепта. Рамир разработал собственный рецепт, суть которого заключалась в применении, помимо известных ингредиентов, крови невинного младенца. Три года были им потрачены на опыты, он стремился достичь идеальной пропорции составляющих, чтобы полученный философский камень обладал всеми описанными в алхимической литературе свойствами. Еще два года основа для получения философского камня настаивалась на печи при определенной температуре. И вот, наконец, настал момент, которого Рамир так ждал: сегодня насупил завершающий день цикла, когда зелье превратится в камень.

До решающего мига оставалось еще полчаса, все было готово для проведения самого главного ритуала, и Рамир замер, глядя на густую голубовато-серую массу, лениво переливающуюся в реторте. Это - первый шаг к воплощению в жизнь его замысла! Философский камень - кратчайший путь к богатству, власти, славе. Но все это будет потом, все это вторично. Самое главное, что может дать Рамиру философский камень - вечная жизнь. Ибо бессмысленно любить бессмертную женщину, если сам ты смертен. А обретя бессмертие, Рамир подумает и обо всем остальном, и, в конце концов, обязательно найдет способ получить ее. Неважно, как: купив, завоевав, украв. Когда впереди целая вечность, способы со временем найдутся.