– За пределы никому не выходить.

Макс подумал, что теперь никому такое и в голову не придет, настолько пугающими были приготовления Велемира.

Небо окончательно почернело, наступила полная тьма, в которой не было видно даже очертаний предметов. Луна пряталась за низкими тучами, и ни один ее блик не проникал на землю. Развести костер было не из чего, на Дикой пустоши не росли деревья, и даже сухой травы здесь не было. Колючий мелкий снег становился реже, но ветер не стихал. В шатре могли уместиться четверо, максимум пятеро, поэтому девушек отправили спать, а мужчины решили по очереди дежурить. Велемир спать отказался, он уселся на сруб колодца и развернул перед собой свиток с письменами. Макс удивился, ведь в такой тьме невозможно было ничего разглядеть. Но старик порылся в своем мешке и вынул какой-то предмет, слабо светящийся в темноте. Он укрепил его на срубе, и, присмотревшись, Макс понял, что это прозрачная склянка, в которой находится что-то живое, какое-то насекомое, вроде бабочки. Но подойти поближе и рассмотреть склянку он постеснялся, таким сосредоточенным выглядел Велемир. Он вглядывался в подступающий со всех сторон мрак, и что-то бормотал себе под нос.

– Макс, Эдик, идите спать!
– раздался из шатра голос Миланы.

– Идите, идите, я первым подежурю, - сказал Гольдштейн.

Макс опустился на четвереньки и вполз в шатер. Девушки лежали, закутавшись в плащи, между ними умостился Роки. Макс на ощупь нашел свободное место и улегся, услышав слева от себя чье-то легкое дыхание. Справа ворочался Эдик, пытаясь устроиться на узком пространстве.

– Как же холодно, - раздался тихий шепот Ани.

– Это ты?
– обрадовался Макс и обнял девушку.

Аня доверчиво прижалась к Максу, положив голову ему на плечо, он накрыл ее своим плащом, ощущая тепло, исходящее от ее тоненького тела. Вдруг он почувствовал себя сильным и взрослым, его охватило желание защитить Аню от всего, что может ей грозить. Так происходило всегда, когда она была рядом. Эта девушка пробуждала в нем самые лучшие его качества, такие, о существовании которых Макс и сам не подозревал. Неведомая опасность, подстерегавшая за этим шатром, больше не страшила его, Макс готов был драться со всем миром, лишь бы Ане было хорошо. "С ума сойти!" - весело подумал он и закрыл глаза. Откуда-то издалека донеслось потрясенное восклицание Гольдштейна: "О Боже, что это?", но Макса это не тронуло, как не испугали его и звуки, производимые кем-то во тьме. От каждого такого звука Аня вздрагивала, и Макс успокаивающе поглаживал ее по плечу. Наконец, он уснул.

Проснулся Макс оттого, что его тряс за плечо клацающий зубами Эдик:

– Вставай, твоя очередь дежурить!

Осторожно, стараясь не разбудить Аню, мирно посапывающую у него на плече, Макс приподнялся и сел. В углу шатра беспокойно стонал во сне Гольдштейн.

– Там та-а-а-кое, - сказал Эдик и, завернувшись в плащ, рухнул на место Макса.

Макс выбрался из шатра, ежась под пронизывающим ветром. Велемир по-прежнему сидел на краю сруба и монотонно читал что-то, похожее на молитву. Свет склянки с неведомым насекомым выхватывал из темноты его мрачно сосредоточенное лицо. Макс интуитивно понял, что прерывать Велемира никак нельзя, поэтому он молча прислонился к колодцу и вгляделся во тьму, из которой раздавались жуткие звуки. Сначала он не увидел ничего, кроме движущихся смутных теней, но потом прямо на него уставились два огромных горящих глаза. Лица (или морды) их обладателя Макс не разглядел, но зато услышал его отвратительный вой.

Снежная крупа больше не сыпалась, и вскоре ветер разогнал густые тучи, обнажив почти округлый диск луны. "Полнолуние скоро", - с непонятной ему самому тоской подумал Макс. Теперь, в лунном свете, он смог разглядеть обитателей Дикой пустоши. Лучше бы он этого не делал! Это были не люди, но и не звери. И даже не призраки. Макс не мог дать существам, жадно смотревшим на него из-за нарисованного на земле круга, точную характеристику, но одно он знал наверняка: если эти твари доберутся до них, не спасется никто. Со всех сторон на него таращились самые разнообразные мерзкие хари. Вот существо, похожее на огромного волка, припало к земле, готовясь к прыжку, затем совершило стремительный скачок в сторону Макса, и, наткнувшись на невидимую преграду, издало разочарованный вой. Вот тварь, напоминающая человека, только выше в три раза, склонилась над шатром и заскребла по воздуху длинными кривыми пальцами, не в силах добраться до людей. Вот многометровая змея, свивая и развивая кольца своего тела, окружила собой магический круг и злобно зашипела на Макса, высунув длинный раздвоенный язык. Двуногие, четвероногие, ползучие, летающие твари заполнили собой все обозримое пространство за кругом. Они были очень похожи на зверей, а некоторые - даже на людей, но Макс откуда-то знал: ничего общего с созданиями природы они не имеют.

Близился рассвет, тьма пока еще не рассеялась, но уже не была такой густой, луна на фоне светлеющего неба казалась бледной. А Велемир все читал и читал свои молитвы. Вдруг Макс почувствовал, что что-то изменилось: он не мог бы сказать, что именно, но ощутил какую-то тревогу. Голос Велемира стал тревожным, но он не прервал своей молитвы. Змея, обвивающая магический круг, сделала резкое движение, будто желая броситься внутрь, и ее плоская морда закачалась прямо перед лицом Макса. "Круг разорван", - с ужасом понял он и зажмурился, ожидая смертельного укуса. Однако ничего не последовало, только по спине потек холодок. Макс открыл глаза и столкнулся со взглядом змеи. Неподвижные глаза как будто затягивали его внутрь себя, он ощутил невероятную слабость, ноги подкосились, и Макс рухнул на сырую холодную землю, не в силах разорвать нить, связавшую его с гадом. Он чувствовал, что его тело как будто становится легче, словно тает, затем пришла боль, разрывающая внутренности. Его будто засасывало куда-то, словно плоть его начинала разлагаться заживо, распадаться на частицы. Невероятным усилием воли Макс заставил себя не смотреть в глаза змеи, стало немного легче, но боль не отпускала его. Велемир подбежал и встал между Максом и чудовищем, выкрикивая слова молитвы. Боль сделалась слабее, и Макс сумел встать на ноги. Вдруг змея отпрянула и выбралась из круга. Злобно зашипев, она начала таять и истончаться. Вместе с ней исчезали в первых лучах рассвета и другие существа. Миг - и вокруг не осталось ни одного из них, о происшедшем напоминал лишь нарисованный на серой земле круг.

– Что это было?
– задыхаясь, спросил Макс.

– Хищные сущности Дикой пустоши, - спокойно ответил Велемир, - Нам повезло, что дождя не было, иначе вода размыла бы круг, и мы не смогли бы продержаться всю ночь.

– А почему змея прорвалась?

– Наверное, в этом месте все-таки круг стерся от сырости.

Макс передернулся и присел на корточки, пытаясь прийти в себя. Хищники пустоши охотились каким-то очень странным способом, и это ему совсем не понравилось.

– Что они делают с человеком?
– спросил он у Велемира.

– Тебе виднее, ты же это испытал. Я не знаю, как это назвать, но больше всего похоже на высасывание. Один раз я видел, что остается от человека после их нападения.

– И что же?

– Ничего, - просто ответил старик.

Полог шатра отодвинулся, и из-за него всунулось заспанное лицо Эдика.

– Я что-то пропустил?
– хриплым после сна голосом спросил он.

– Ничего особенного, - усмехнулся Велемир, - Буди остальных, нам пора двигаться.

На завтрак старик раздал всем по нескольку сухарей. Тщательно прожевав жесткое пресное тесто, Макс запил его водой из фляги, растолкал Роки, засунул его в мешок и оседлал Малыша. Коня сотрясала нервная дрожь, видимо, ночное нападение напугало и его. Макс ласково погладил его крутую шею, угостил куском сухаря, и постепенно Малыш успокоился.